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的指派，到河口街把自己所担的棉花送交到棉花行后，就来到了一个叫悦来货栈的杂货铺。一进门，他用眼睛把这儿四处打量了一番后就问道：“你们这儿收棉花不？”只见有个伙计十分热情地说：“先生，我们这儿不收棉花；东头有家棉花行，他那里收棉花。”“那么你们这儿做什么生意？”牛保国又问。“我们这儿是经销陕北的大红枣的。”“陕北红枣目前什么价？”牛保国继续问。掌柜的在里间听见了他们的对话，便探头向外对那个伙计说：“你让那人到里间来说话。”

牛保国通过暗号跟这儿的共产党地下联络站接上了头。这里的联络员－－－－－即他的上线－－－－－原来就是这个货栈的掌柜的。从此以后，他乘人不注意，隔三差五地就借故往这悦来货栈来一趟，一次次地从这儿悄悄带走了陕北党中央送往关中的文件，同时也瞅机会在棉花担子里藏点儿陕北需要的药品、盐一类的东西，由这儿向陕北一步步移交。这些事情他对谁都只字不提，连同那些和他整天在一起担脚贩棉花的伙伴也都被他想方设法蒙在鼓里，瞒哄得严严实实的－－－－－事情一直就这样神不知、鬼不觉地在秘密地进行着。（未完·待续）

第二章　挑夫打店（下）

（接前章）牛保民自从与牛保国分家以后，就和他的那个长年多病的妻子住在他自己所分得的那间半院宅子里过起独门独户的日子来。他整天一身扑在田地里，一心一意地侍弄着自己种的那些庄稼，犁呀，种呀，间苗呀，中耕除草呀……也是够辛苦的。如果一旦能攒几个钱，他就想方设法地去买上块儿地。他对土地的感情从某种意义上来说，可能几乎还要比对媳妇的感情深；他对土地的需求有时似乎还要比对子女的需求迫切。在他的心里，总认为土地这东西是个宝贝—它种啥就能收啥，而且种了一茬接着还能再种一茬，简直就是块取之不尽、用之不竭的刮金板。他心目中的最高愿望也可能就是多做善事，广置田地，安分守己地过上一辈子安宁的田园生活。

只说这年三月，有一次牛保民赶着牲口正在犁一块准备种棉花的地，一心想早上一晌就把它赶着犁完—因为他嫌这地离村子路远，往返一回光路上就得耽搁半晌时间—回去下午就不打算再来了，因而在地里赶活路就耽搁了一些时间，地里的人全都下晌回去了，四野早已都没有人了，他一个人还在地里一个劲儿地吆喝着牲口，赶着犁地。他把这块地赶着一犁完，抬头一看日头，早都饭时了，就急急忙忙地卸了牲口，扛起犁，赶着牲口往回走。

牛保民一个在这空旷无人的田野里，沿着羊肠小路正匆匆地往回走着，突然听见从不远处传来了一声尖厉而凄惨的呼救声：“快来人呀—救命啊！”他心里不由得大吃一惊，连忙放下肩头所扛着的犁，赶紧就向呼救声传来的方向奔去。他跑到一条高埝边上，往下面地里一看，远远地只见一个女人正手持菜刀，奋力追赶另外一个女人，看样子是想要用刀砍死她，有一个小孩在旁边竭力拉扯着这个持刀女人的衣服，拼命阻拦着她。“救命”声就是这个被追赶的女人和小孩不住声喊的。离他们不远处是一片柏树浓郁的坟地，被赶的女人和小孩好像是在挖野菜，所用的篮子和小刀撇在地里，篮子里挖的野菜撒得满地都是。因为离得还比较远，牛保民没顾得上看清楚那几个人到底都是谁和谁，情急之中心里只有一个念头，那就是“赶紧救人要紧！”于是他一纵身，就从一丈多高的地埝上跳了下去，直扑向那个持刀杀人的女人，一把攥住了她那只高高举起刀的手臂，拦住了她的追杀，急切地说：“你们两人有啥事过不去，就不能坐下来好说吗？难道就非得把人活活地给杀死了才能了事？”持刀的女人怒气冲冲，奋力想挣脱被牛保民握着的她的那只手臂，气急败坏地说：“你走远，这儿没你的事！”

牛保民这会儿才认出来，这持刀女人是村里财东牛秀才—牛仁义的老婆李玉琴。这李玉琴仗着她家有钱，她男人在村里又识文断字，是庙东村一个有名的母老虎。被追杀的那女人和阻拦李玉琴杀人的那小孩是李玉琴的一个近房本家，母子二人—福平妈和她儿子牛福平。牛福平家境贫寒，加之他父亲前年又不幸去世了，孤儿寡母，日子过得很艰难很艰难。在这二三月里青黄不接的时候，他母子二人没有吃的，一日三餐几乎揭不开锅，只好靠在地里挖些野菜夹带着点儿粗粮糊口度日。牛保民一看牛仁义牛财东家的这位号称母老虎的凶婆娘李玉琴这样蛮不讲理，无所顾忌，竟然胆敢在光天化日之下持刀行凶杀人，阻拦她，她还有恃无恐，就也顾不上细问事情的原委了，猛地一下从李玉琴手里夺下了那把