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出总统候选人，或选出全国党代表大会的代表，该代表必须“保证”在会上支持某一总统候选人。如果州的预选举行得早，有时可能终止主要总统候选人的竞选进程，转而发起新的冲击，支持名不见经传的候选人竞选。——译者注的州。到6月末，克里一直在爱达荷州，这将是第一个举行民主党核心会议Caucus，特指旨在决定政治上或组织上改变的会议。在美国总统竞选政治中，本词指各党地方组织在总统提名期间召开的骨干党员会议。“层次分明的”骨干党员会议体制指党的区一级骨干分子选举出席县一级会议的代表，县级会议则选举州级会议代表，州级会议选举出席该党全国总统提名大会的代表。骨干党员会议体制旨在通过代表的遴选显示该党各州党员究竟倾向谁为总统候选人，其实效是使总统提名民主化，因为候选人的挑选基本上决定于区一级，即整个进程的最初阶段。——译者注的州；8月，他又高姿态地拜访了新罕布什尔州。这之前他已经去过得克萨斯州，随后他的加利福尼亚、华盛顿州、科罗拉多州和佐治亚州之行意味着他全国性的筹款活动已经紧锣密鼓地开始筹备了。

克里将在12月中旬，即“9·11”事件两个多月后，采取第一步公开计划。他建立了“市民士兵基金会”（Citizen　Soldier　Fund），该组织是一个政治行动委员会，目的是为其他谋求公职的民主党候选人提供支持，包括那些在地方如爱达荷州和新罕布什尔州竞选的民主党人。

正如那些在大事上深思熟虑的人一样，克里也用了数年的时间才决定参选。在民主党内，克里是1985年1月进入参议院的五位新人之一，是这个特殊小组中的成员，这个小组都在罗纳德·里根淘汰民主党总统候选人沃尔特·蒙代尔的那场政治风暴中幸存。

这个小组没有等闲之辈，他们中的每一个人都有竞选总统的雄心。在克里之前角逐总统宝座的有田纳西州的阿尔伯特·戈尔，曾在1988年和2000年参加竞选；1988年参加竞选的伊利诺斯州的保尔·西蒙；1992年参加竞选的爱达荷州的托马斯·哈金。第五位成员约翰·D。（杰）洛克菲勒四世曾在1991年默默地准备了几个月，在退出竞选之前曾经访问了22个州。

1992年，克里并没有考虑角逐总统一职，但随着克林顿时代临近尾声，克里也想大展拳脚了。1999年2月末，他否认自己要竞选总统。“我的心热爱战争，我的心热爱这些事情，我的心大喊着去为总统一职战斗。”克里解释道，“可是我的头脑告诉我一旦我宣布要参加竞选，我就必须在10个月内筹集数目惊人的资金。”他当时还顾虑这一竞选之路漫长无尽，崎岖坎坷。当时的副总统戈尔是民主党内最看好的提名者。来自新泽西的前参议员比尔·布拉德利也几乎进入最后大选，如果克里很难在这场齐头并进的党内提名竞争中打败戈尔，那么他几乎根本不可能在三方面参加的总统大选中获胜。在担任克林顿的副总统的第二个任期中，戈尔几乎被看做准总统接班人。克里随后也在民主党提名大战中支持戈尔，在副总统淘汰掉比尔·布拉德利后，他仍然还有很多党内竞争者。

克里长期以来默默隐藏的竞选总统的雄心在2002年终于遇到了机遇。那一年，马萨诸塞州的共和党人有史以来第一次没有产生出可以挑战克里参议员席位的竞争者，这让克里有时间在全国范围内树立自己的形象，筹划足够的竞选资金，并在有可能决定竞选提名之战的州里做巡回宣传。

5月，他拜访了南卡罗来纳州，这是他在过去的14个月里第九次拜访南部的州。矮棕榈州（南卡罗来纳州的别名）已经把总统预选日期提前到新罕布什尔州之后，与其他许多州同时举行。2004年总统大选民主党内提名的第一步就受到了共和党发动的大事件的影响——总统布什决定侵入伊拉克。布什请求国会同意“使用他觉得合适的所有方法，包括武力”来推翻萨达姆·侯赛因的统治，以贯彻执行联合国要求伊拉克解除大规模杀伤性武器的决议。克里对布什的决定投了赞成票。这一举动使得克里广受自由主义分子的指责和攻击。

对于刚刚兴起的新一轮反战运动，佛蒙特州州长霍华德·迪安成了广大选民很感兴趣的对象。迪安是个在新英格兰藉藉无名的人物，可他却是第一个针对2004年大选建立总统竞选委员会的候选人，他在2002年5月29日建立“美国的迪安”竞选委员会。同年10月，他开始积极反对这场战争。

在10月10日和11日国会投票表决布什战争决议前夕，迪安被《费