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害，腿上也没劲儿。即便如此，她还是在次日清晨就硬挺着起身上了路。

走出那家旅店几十步，她回头看看那店的门面，注意到开店的伙计正用一种奇怪和担忧的眼神望着她。

“伙计，我说你不用走了吧！我看你走路踉踉跄跄的……”杏儿听见那伙计这样说。

“没事。”

她知道店伙计的话是指什么，是说她生病身子弱。但是她却不知道，自己得的是可怕的伤寒病！

杏儿害怕店伙计看出她的身子虚弱，更害怕人家看出她的女儿身来，脚下更快了。但是只走出不到十里她就再也坚持不住了，一阵天旋地转之后她终于倒下了，她自己的感觉是什么也不知道了。

等她醒来的时候，已经是躺在杀虎口的大炕上了。这里的大炕和归化的大炕是属于一个性质的，都是为了收留那些得了重病、传染病无家可归的人而设的，用现代人的理念解释就是人性化的善举。

作为一个伤寒病人，杏儿被地保送到了大炕。真还有一盘大炕，炕上躺着七八个即将死去的病人，一个个都衣衫褴褛，面容枯槁，行将就木。

杀虎口没有一个人认得杏儿。眼看着八月十五日到了，从早晨开始不断地有人到大炕来认领病人。前面说过的，归化城有“梦楼当”和“大炕”，杀虎口受归化影响也有同样的社会善举设施。同样杀虎口的梦楼当也是存放死尸的地方，而大炕则是那些奄奄一息的无依无靠的病人，尤其是那些得了传染病的病人走向死亡的最后一个驿站。

杏儿躺在那里奄奄一息，却是无人答理。屋子里安静得瘳人。熏人的臭味一股一股地冲过来，呛得杏儿喘不上气，再加上干渴难耐！全身酥软得一点力气也没有，她尽了最大的力量抬起一只手喊：“有……人吗？”

结果是无人应答。

杏儿又喊了一声，其实她自己以为的呐喊声在外人听来就像是蚊子叫了几声。她根本不知道那屋子里除了半死的病人根本就没有别的人。

算是杏儿命大。整整两天以后大炕的门吱呀呀地被人打开了，走进两个人，只能凭着脚步声来判断是两个人。杏儿拼尽全身的力气喊：“救救我……”

没人理睬。

她又喊了一声，这次有了反应，只听到一个声音在说：“掌柜的，这儿有个活的。”

杏儿感到有人走近了她，从开着的门口照射进来的阳光在杏儿的脸上划过来划过去。

“掌柜的，您来认吧。”

一个模糊的身影出现在杏儿面前，那人微胖身材，用一块手帕捂着嘴。

“看不清楚，头发挡着脸。”

“我来……”

一只手触到杏儿的脸，把她的头发撩了撩。

杏儿听到下面的对话：

“好像是个年轻人。”

“您要找的是什么样的人？”

“也是个上年轻人，算算该有三十上下啦。”

“是个男的还是女的？”

“废话！走西口的人还能有女人吗？”

“那倒是……不过！您来看看吧。掌柜的，这儿真的躺着一个女的！”

“不看不看！”

“那您到这边来。”

头顶上的阳光晃了几下，杏儿知道商人从自己的头顶边儿上走过去了。

又隔了一会儿，只听得那认人的商人说：“没有我要找的人。”

“那就是没有了。”看守大炕的人解释说，“要不您再到梦楼当那边看看？”

“去过了，没有。”

“死人堆儿里没有，快死的病人堆里也没有，那我得祝贺您掌柜的。”

“为什么？”

“您想想看啊？您要找的人肯定是您的朋友或是亲人，死人堆里没有，快死的病人堆里也没有，那还不是好事啊？说明他还活着！这还不是好消息？”

“你小子挺会说话的。”

“谢谢掌柜夸奖！”

脚步声移向屋子门口。

“掌柜的……。”

“做什么？”

“您夸我还不如赏我几个小钱……”

“好……”

屋门吱吱扭扭地就要关上了，杏儿喊：“救救我！掌柜的。”

关门的声音停住了。

返回来的脚步声响起来。

那位掌柜是位长者，他走近杏儿，问：“你是做什么的？”

“民妇是个农民，山西人……”