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为皇后，太子继位后则以太后的身份左右朝政。高祖死后，其妻吕后专权，几乎取代汉朝登基称制，吕氏也一度把持了国政。但公元前180　年吕后死后，吕氏就被忠于刘汉的大臣夷灭了。

另一个威胁来自北方的匈奴。公元前3　世纪末时，这个大概操突厥语的民族成立了部落联盟，其势力东至满洲西部、蒙古和西伯利亚南部，西至帕米尔高原，其骑兵部队经常南下劫掠华北一带。高祖在白登之役后，不得不采取和亲、输币的政策以维持和平，但匈奴仍然南下不断进行侵扰。

政府与社会

尽管有上述种种困难，汉朝统治者还是逐步建立起稳固的大一统政权，国家也在数百年来战事不断的情况下大大发展起来。到了公元前1　世纪末，据史书记载当时的官吏已达130285　人。官吏和其他一些有爵号的人共分18　级，犯罪后可以减刑，官位高的还可以免交赋税。这是一支庞大的官僚队伍，但与其所治理的人数相比就算不了什么了。公元2　世纪的一次人口普查表明，当时人口已达5959　万多人之众。中国古代的人口数字极其不可靠，要么低于实际人口以逃避赋税，要么就高于实际人口来吹嘘政绩。不过有一点可以肯定，即汉朝的人口超过了同时期罗马帝国的人口。

汉朝并不具备现代政府的各种功能，其统治的目的主要是为了供养皇亲贵戚及确保朝廷的安全。政府并不关心百姓，除非把他们当作纳税人和民夫时或有例外。对于中央政府而言，民夫比赋税更为重要。朝廷往往要求每个农民每年抽出1　个月的时间来修建道路和水渠、兴建宫室和皇陵，间或还要服兵役，戍边或守世京师。　农民在完成各项任务后只要安分守己，就可自由地从事农作或自行处理纠纷事宜。这样，政府实为居于半隔绝状态各乡村之上的一个相当小但是高度集权的机构，而朝廷与乡村的中介则是城镇，由地方一长官与当地豪门地主及里长、汽老类打交道以进行统治

统治精英绝非是周时那样的世袭贵族。不用说贵族，连各王国与侯国的宗室都是朝不保夕，因此官僚阶层与上层社会山有才’之卜组成，他们一般家境富裕，知书达礼，足以在朝廷中古据一席之地。不过商人是被排斥在这个圈子之外的二汉朝和秦朝与大多数主要依赖农业收入的专制国家一样，对商人抱有强烈的偏见，因此，朝廷中人主要都属于地主官僚阶层。

汉代社会除了皇族与少量奴隶之外，主要山两部分人构成：交纳赋税的农民和富有的地主。后者在某种程度上具有不纳赋税的特权，大多数官吏即来自这个阶级，并且他们作为地方［的首脑，亦为联结朝廷与乡村的纽带。这也是以后2000多年间中国社会的基本格局。这两种阶级的划分不同于印度的种姓，亦非中世纪欧洲那种严格的等级制度。在中国，高官厚禄之人也许会沦为奴隶，而平头百姓（像刘邦）说不定有一天也会南面为尊。

汉朝国力的极盛时期

汉初60余年政府“休养生息”以巩固政权，在此之后国力大张，就像秦始皇时期和后世某些朝代一样。这一个盛局而产生于汉武帝统治时期，即从公元前141年至公元前87　年、

中国历史上的历代王朝，不是英主在位一人专制，便是由上层官员主持政府工作。在前一种情况下，政策能够得到贯彻，但由于皇帝本人是神圣不可批评的，他若犯了错误也无法阻止。汉武帝并不例外，他重新兴建水利工程，将京师直接与黄河连接起来，大大方便了运输粮食的工程，另外他还发动了一系列对外战争，待下刻薄寡恩，并且在晚年时还沉溺于神仙方术。

汉武帝在位时的汉帝国版图之大．几与近代中华帝国相仿，他征服了现浙江及福建境内的沿海地区，并将人口迁往内地公元前111　年，他吞并了现广东、广西境内的南越，又占领了越南北部的地区。当时在今河内附近设立的治所延续了千年之久：公元前108　年，他灭掉了现北朝鲜境内的肃慎国，在今天平壤这个地方设众了治所，

汉武帝最伟大的业绩是抗击西北边境的匈奴。这也是出于防御的考虑，因为这些来去不定的好战民族时常侵扰中国的北部地区。汉武帝还想控制中国与西亚的商业贸易，在中亚河西走廊地区开创了丝绸之路汉武帝和亚历山大大帝一样野心勃勃地频频发动远征。在公元前129　年至公元前119　年的10　年中，他连续派遣大军（有时多达15　万之众）抗击匈奴，捣毁了他们在戈壁以南的巢穴。

汉武帝对匈奴并非一味进攻，同时他也力图找到一些盟友来对付共同的敌