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后怎么样了呢？”我问。

“尸体被冲上某个遥远的河岸，就被野兽或食肉猛禽吃掉了。”他看到我吓白了脸，轻声笑了笑。“这个下场不太体面，是吗？”

“倒也没什么特别不好的。”塞巴不以为然地说，“等我死了，我就希望得到这样的发落。死尸是自然界食物链的重要组成部分。把肉体用火烧掉是一种浪费。”

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“为什么现在不用这条小溪了？”我问。

“尸体总是堵塞。”塞巴不厌其烦地解释说，“它们在通道里堆积起来，那股恶臭真是难以忍受。只好派一些吸血鬼拴上绳子，游到下面的通道里，把尸体挪开。然后再由他们的同伴把他们拉上来，水流这么湍急。谁也不可能逆流游上来。

“我亲自参加了这项工作，”塞巴接着说，“幸好我只需要拉拉绳子，不用下到水里去。那些钻到通道里搬开尸体的人，始终没有勇气谈论他们在下面看到的情景。”

我望着小溪那黑魆魆的水流，想到要游到下面的通道里，撬开堵塞在一起的死尸，不由地浑身发抖。可就在这时，我产生一个念头，转身对科达说：“你说死尸冲到岸上，给野兽和猛禽当食物——可吸血鬼的血不是有毒的吗？”

“一滴血也没有了。”科达说。

“为什么呢？”我皱着眉头问。

科达迟疑着，塞巴替他回答了。“护血使者把血都吸干了，他们还把尸体的大部分器官都拿掉了。”

“护血使者是什么人？”我问。

“你还记得我带你在山上转悠时，我们在火葬厅和死亡厅里见到的那些人吗？”科达问。

我回忆起当时的情景，想起了那些怪人：他们皮肤特别惨白，眼睛也白得怪异，穿着破衣烂衫，默默地独自坐在昏暗阴沉的大厅里。科达当时不愿谈论他们，只说以后再告诉我，但最近发生的事情太多，我忘记去解开这个谜团了。“他们是什么人？”我问，“他们是做什么的？”

“他们就是护血使者。”科达说，“他们早在一千多年前就来到了吸血鬼圣堡——也不知道是从哪儿来的——此后就一直住在这里，不过每过十来年，都有几小伙人出去游荡，有时候又带着新的成员回来。他们在大厅下面有独立的住所，很少跟我们交往。他们还有自己的语言、习俗和信仰。”

“他们是人类吗？”我问。

“他们是食尸鬼。”盖伏纳厌恶地说。

“这么说可不公平。”塞巴不赞成地说，“他们是忠实的仆人，应该得到我们的感激。他们负责火葬仪式，并承担着打发死者上路的高贵工作。另外，他们还向我们提供血液——我们库存的大部分人血就是这么来的。我们不可能运进大量鲜血，满足参加议会的所有吸血鬼的需要，因此我们离不开这些护血使者。他们不让我们直接吸他们的血，而是自己把血抽出来，装在罐子里送给我们。”

“为什么？”我迷惑不解地问，“住在大山里，把自己的鲜血送给人家，这可没有多大意思啊。他们能得到什么好处呢？”

科达尴尬地咳了一声。“你知道什么是食腐生物吗？”我摇了摇头。“他们是靠吃垃圾和别人的尸体为生的动物——或微生物。护血使者就是食腐生物。他们吃吸血鬼死尸的内脏——包括心脏和脑子。”

我瞪着科达，怀疑他是不是在开玩笑。我看到他一脸严肃，知道他是认真的。“你们为什么要让他们吃呢？”我大声问，觉得内脏都在翻腾。

“我们需要他们，”塞巴明明白白地解释说，“我们离不开他们的血液。而且，他们并没有伤害我们。”

“难道吃死尸不是伤害吗？”我喘着气问。

“我们还没有听到死者的抱怨。”盖伏纳咯咯笑着说，但他的幽默是强装出来的——他看上去和我一样感到不安。

“他们非常细心地照顾尸体，”塞巴解释道，“他们把我们看得很神圣。他们先把尸体的血抽光，存在他们自制的专门的小桶里——所以他们才被称做护血使者——然后，他们细致地把躯干切开，取出所需要的内脏。他们还抽干脑浆，就是用小钩子插进尸体的鼻子，把脑浆一点一点都掏出来。“

“什么？”盖伏纳吼道，“我可从来没听说过！”

“大多数吸血鬼都不知道，”塞巴说，“但是几个世纪来我一直在比较详细地研究护血使者。吸血鬼的头骨对他们来说很宝贵，他们从不把尸体的头颅切开。”

“这总归让人感到不安。”科达厌恶地低声说