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出营结阵，准备向流民军发起进攻。

按照常规，流民军这时也应该结阵而出，双方同时开进冲锋，决胜当场。

今日却显得颇为蹊跷，东面官军步骑已经列阵完毕，北面和南面流民军营寨内炊烟袅袅，战旗猎猎，却迟迟不见其军队出营结阵。

官军目下的统帅，湖广巡抚刘国能身披大红斗篷，在马上遥望流民军营寨，身边则是一干受其节制的总兵镇抚使、副将、参将、游击等。

眺望良久，仍不见动静。

刘国能皱着眉头和手下一干统兵将官在马上商议，但这种蹊跷的情势却让人无法作出判断。

当大着胆子抵近敌营哨探的斥候小队气喘吁吁飞骑回报，流民军营寨中已经是人去寨空，所有的炊烟袅袅，战旗猎猎都是精心伪装的假象时，所有的将官，包括湖广巡抚刘国能这个临时的最高统帅，都面面相觑，不知所措。

这流民联军居然悄无声息的乘夜遁逃，显然大出所有人的意料。

惊讶之后，所有人都在想：这薛匪、蓝匪、鄢匪等匪首，一起趁夜而遁，玩了一记大大漂亮的空营计，目的何在？他们现在又到什么地方去了呢？是退回山区，还是流窜到了别的地方？

“报——！急报！”

銮铃骤响，远远的一骑策骑飞奔而来，头盔上火红的翎羽，后背插着的火红小旗迎风猎猎，那是军报传骑，看那十万火急的样子，不知道什么地方又遭到流民军的攻击了。

滚鞍下马，那传报军情的军士站立不住，一跤栽在地上，一大口鲜血喷了出来，满地染了个红，整个人看着竟是出气儿多，进气儿少了，其状惨烈之极。

一个中军官带着几分不忍，取下那舍了性命才传到的军情急报，忙忙呈递上去。

刘国能就在马上看毕急报，面色立刻乌云密布，阴郁肃杀，压得周遭的人喘不过气来。

“来呀，将这军士好生埋葬，厚恤其家人。”刘国能吩咐道。

“是！”底下自有人答应着。

“老公祖，到底是何紧急军情？”一个参赞谋划军务的幕僚低声在旁问道。（总督、巡抚、知府，官场中人习惯尊称为老公祖。）

“襄阳失守。襄王、贵王薨。”刘国能面无表情。

襄阳失守？

众人大吃一惊，还没有弄清楚是哪家流民军所为，马上又再听到封在襄阳的襄王和避难于襄阳的贵王双双薨逝，一时都是面如死灰。

帝国律法，皇族亲王被杀，巡抚或其他负责军事的官就有死罪，刘国能是湖广巡抚，自然难逃一死，其他大小将领自然也各有罪责。

怎么办？

“先退保汉阳、武昌再说！”

河南巡抚杨人鹏被俘，而属于湖广巡抚刘国能防区的襄阳又被流民军攻破，与襄阳比邻的樊城大概也岌岌可危，刘国能虽然科举出身，倒也知道其中利害，迅速决定回师湖广，至于河南巡抚的兵将也一并撤向湖广，准备全力保全汉阳、武昌。

同一时间，襄阳府衙。

薛红旗辖下‘四天王’之二的风天王、调天王与蓝廷瑞、鄢本恕辖下将领廖麻子、喻思俸，两方的大小首领齐集一堂，正在商议如何趁势攻取樊城。

而悄然夜遁的薛红旗军主力和蓝廷瑞、鄢本恕率领的本部人马，正分成两翼，一路包抄，迅速向着中原南阳进兵。

薛红旗箭伤颇重，已经悄悄送往山里疗伤，左翼带兵的是薛红旗辖下另外的两名‘天王’——雨天王、顺天王（和前几年大名鼎鼎的山东流寇顺天王没有关系）和小红旗等。

中原战火愈发炽烈。

河北近畿。

自从进逼京师的流民军，遭到帝国公爵乔行简统率的京军五军营有力阻击，转而南下攻掠之后，乔行简就一直在操练军马，闭营不战，坐视刘六、刘七、齐彦名和杨虎、刘惠、赵鐩、邢老虎等两路流民军驰骋四野，往来接应，转战河北、河南、山东、南直隶等地，数月之间，虽然流民军破邑数百，纵横数千里，所过若无人，但乔行简就是老神在在、淡定从容，抱定不予理会的态度，死活不调遣一兵一卒的官军前往追剿。

尽管朝堂之上，都察院和六科给事中弹劾他‘怯敌不战’‘拥兵自重’‘意图不轨’的奏章如雪片一般，乔行简仍然我自岿然不动，安坐如山，而当今皇帝也一反常态的特别优容，所有弹劾奏章一律留中不发，只批‘知道了’再无下文。

如此‘君臣相知’，任何人都没有办法，虽然也有人觉得此事大是