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2月23日，太平军攻打汉口。他们听说清妖总督已经北行，便进占汉阳，沿江修筑壁垒，分兵进入襄河，攻打汉阳以西的汉川和天门，以及汉阳西南的沔阳，也就是现在叫做仙桃的城市。

2月25日，一支太平军从蕲州向西北推进，占领黄州。另一支太平军从鄂赣边境的富池口西渡到兴国，扩军几千人。

太平军刚起义时，所向无敌，每当占领省府以后，只是征集财物和粮食，却不征兵。行军途中征调人夫，却不留队，事情完了便将他们遣返，因此部队没有增加兵员。后来他们在战争中减员严重，便吸取失败的教训，吸收当地的起义民众，命令他们驻扎城镇，并收编一些强悍忠实的兵员。石达开和陈玉成率先采用这个办法，使太平军的兵力逐步强盛。

这支太平军扩军之后，攻占湖北东南角上的通山、崇阳、通城和咸宁，还跨省袭击江西武宁的地界。txt电子书分享平台

1855年，咸丰五年（6）

至此，太平军已经攻占了武汉外围的城镇，随时有可能发起对武昌的攻击。

在太平军东西夹击之下，湘军在江西北部的处境日益困难。

江西与湖北的战场，此时已经连成一片，湘军不能顾首不顾尾，如果湖北的清军好歹还能抵挡一阵，湘军攻下九江，或许还有一线希望。但在事实上，曾国藩已无法对杨霈作什么指望。

湖广总督躲到了德安，湖北的防守，就由巡抚陶恩培主持。

浙江人陶恩培写得一手好字，但论为官，却是一个庸才。他曾任湖南按察使。太平军第一次打进湖南时，他曾关闭衡州城门，拒绝总督程矞采入内。在湘军靖港大败之后，他打算请求清廷解散曾国藩的湘军。现在，他认为城外的防御有总督负责，城内无须部署很多兵力。城中只有两千名城防军，征来的兵员，走到半路上，听说太平军杀来了，全部溃散。

他上疏陈述守备情形，文宗命令他不得专保武昌，而不顾汉阳和汉口。文宗知道曾国藩的湘军正在围攻九江，闻报太平军控制了武昌外围，对九江的湘军构成了威胁，命令曾国藩派陆师回援湖北，以免腹背受敌。

李续宾这时提出了一个方案。他知道长江北岸的清军不是太平军的对手，建议将湘军分为南北两军，夹江作战。他说，可以令塔齐布增募三千勇丁，与九江的五千兵力整合，专在南岸作战。另外挑选大将，率领九江的三千兵力，增募五千勇丁，直奔汉口，在北岸作战。南北两支湘军各自为战，北岸湘军图攻安庆，南岸湘军图攻金陵，这样才能挽回大局。

曾国藩很赞同他的提议，打算将北岸的作战交给罗泽南，但是由于无处筹得军饷，这个计划没有执行。

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胡林翼当时率领的部队，是湘军中最弱的一支。但胡林翼知道文宗的旨意后，对曾国藩说：“我身为湖北按察使，守土有责，你就派我带兵去增援吧。”

曾国藩同意他的请求，命他率领二千五百人增援武昌。另派王国才带领三千军士，石清吉带领一千军士，一起从陆路赴援。王国才手下的都司毕金科，深为塔齐布器重，被塔齐布留在江西，没有随王国才西进湖北。

曾国藩把长江水师也派向武昌。2月18日，李孟群率领水师战船五十艘，溯江而上，援救武汉。

自然力量也在跟湘军作对。2月20日刮起了大风，吹坏了四十多艘战船，船队已无法作战。曾国藩便命令彭玉麟等人率领八十艘战船溯江而上，号称援救武昌，实际上是到新堤修船。

援军开走之后，围攻九江的湘军部队，只剩下塔齐布的五千陆师。江西境内，另有罗泽南带领三千人，作为机动部队。

石达开为了加强九江的防御，派遣贞天侯林启容到九江城内协助防守。林启容足智多谋，不愿消耗兵力，闭门不出。他的上司罗大纲是个急性子，在长江北岸催促他出兵。

2月22日，林启容禁不住罗大纲的一再催促，率领一千多名精锐，攻打湘军军营。罗大纲率部从小池口渡到江南增援。

塔齐布派猛将毕金科率部出营，奋力迎击，将太平军引诱到锁江楼。塔齐布命军士挖掘地道，埋设地雷，太平军冲来，湘军引爆地雷，炸死一百多人。太平军不敢恋战，抢着登船，渡江北去，许多人溺死在江水中。罗大纲则率部进入九江城内。

曾国藩从湖南带出来的兵力本来不多，几经分解，分布在鄱阳湖、九江、广饶和湖北，各处都是兵单力薄，捉襟见肘，表明湘军进入了一个十分艰难的时期。