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习已深，今欲全改为活兵，势必不能，姑且改为半活半呆，亦有更战互休之时。望弟立变大计，以金陵、金柱为呆兵，而以进剿东坝、二溧为活兵，庶有济乎”。

曾国藩建议呆、活两军保持二百里以内的距离，曾国荃讨价还价，只同意六、七十里的范围。

2万湘军“呆”扎天京城下，“清闲”无所事，不仅不对其他部队实行支援，反而坐等其他部队攻占要地，然后独收围困乃至攻破天京之第一等大功。这样的如意算盘，明眼人谁看不清，谁不讥议？

1863年1月，湘军攻克太平军在钟山之巅修筑的“天保城”，算上此前攻破的天京西面的九洑洲，天京东、南面十处坚垒，天京周边全部落入湘军之手，湘军合围天京成功，兵力也增至5万。

1863年6月，石达开在四川大渡河向清军乞降，全军覆没，在成都被杀。

1863年10月，苏州太平军投降，李鸿章收复苏州。太平军西北远征军克陕西汉中。

1864年3月，左宗棠攻占杭州。

苏州和杭州收复后，曾国荃不用担心自江、浙东来的“大股援贼”，可以一心一意的围城、攻城。但是，这也是无声而有力的催促；所谓肃清东南，其成功的标志就是攻克天京、苏州、杭州这三座城市，如今，苏、杭已复，天京就成为万众瞩目之地。虽不敢打包票说克期奏功，但是，继续按照九江、安庆的攻法，严围缓攻，候敌自溃，已经不合时宜。

九江、安庆自合围至攻克，费时都在一年以上；天京之险固，更甚于二城，比照前事，似不应过于催促。但是，李鸿章复苏州，只需三月；左宗棠克杭州，不过半年；然则今时不同往日，又未可拖延过久。

1864年4月27日，天王洪秀全病逝。他的死，对太平天国犹如雪上加霜。李秀成等人拥戴幼主洪天贵福登基，以安人心。

1864年5月，李鸿章攻占常州，太平军几万人下跪投降。

5月8日，朝廷降下一道谕旨：李鸿章率炮队前赴金陵，会合曾国荃。李鸿章这时已有足够的历练，也有足够深邃的眼光，不愿与曾国荃去争一时之功。他拿定主意要把这份曾国藩通过十年征战才赢来的大功，完整地保留在曾家兄弟手里。于是他随便编了个借口，说天气太热，不利于使用火器攻城，拖延着不向天京进军。

天京城下的湘军将领们，眼见得攻下天京已是指日可待，耻于借用李鸿章湘淮军的力量，当然也是不愿把莫大的功劳分出去一部分。就天京城内传说中存在的巨大财富而论，他们也不愿让别人染指。

李秀成在天京，每天都驱赶老弱妇女出城，以节约粮食。在城内种麦割草，聊以充饥。

天王洪秀全死后太平军内部开始分化，每天都有人偷偷跑出城投降湘军。

1864年7月19日，曾国荃命令围攻部队100个营全部进入战斗状态，令朱式云起草了一份命令，告诫各部，并悬赏募集敢死队，在城墙倾塌时率先入城。

中午，曾国荃下令引爆地道里的炸药，将城墙炸崩二十多丈，砖石如雨一般落下。李臣典身带重伤，与诸将率部争先登城。

入夜，太平军纵火焚烧天王府，突围而出。留在天京城内的太平军大部分*，或者投入池水和井水。

太平军纵火焚烧城内的王府，为了“不留半块烂布给清妖享用”。　曾国荃传令关闭城门，不许太平军出逃，同时扑救天王府的大火。火灭之后，找到两方玉玺和太平天国金印一方。金陵一役，杀死太平军十多万名。

江浙是天下财富最集中的省份，而金陵作为十朝古都，由太平天国经营十多年，金银财宝堆积如山。曾国荃的部队在这里得到的钱财，是一个难以统计的数字。

天京的陷落，标志着太平天国运动的失败。

8月6日，李秀成就义。9月，洪天贵福被俘，10月被正法。

湘军将抢来的财物运送回家，湘军水师的上行船，大部分都为湘军运送赃物。湘军将士们将抢来的金银珠宝和江南女子一船一船地运往湖南。

攻陷天京之后，湘军将帅迎来一次大封赏：

曾国藩：赏加太子太保，赐一等侯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎。

曾国荃：赏加太子少保，赐一等伯爵，并赏戴双眼花翎。

杨岳斌：赏加太子少保，赏给一等轻车都尉世职。

彭玉麟：赏加太子少保，赏给一等轻车都尉世职。

李臣典：赐封一等子爵，并赏穿