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直是中原王朝的心腹大患。

寒风呼啸的北方，强悍的北方，铁蹄翻飞的北方，养育了匈奴、契丹、女真、蒙古，这些马背上的民族，一旦实力足够强大，就把南下牧马当成了追逐的目标。

中原王朝，也把抵御北方的强敌作为重要的国策之一，实力强大时主动出击，把游牧民族驱赶得远远的，实力衰弱时就实行防御，因此出现了长城这个世界上最大的国防工程。

长城一线，不仅是中原农耕民族和北方游牧民族地理上的分界线，也是中原王朝最后的军事防线。越过了这条防线，就是便于铁骑驰骋的大平原，在那里，以骑兵为主的游牧民族将把战斗力发挥到极致。

因此，中原王朝历来重视这条最后的防线，但大宋建立时，这条防线已经没有了，拥有长城和军事要隘的幽云十六州，被后晋的石敬瑭当做礼物送给了契丹，使得大宋王朝在军事防御上先天不足。

宋太祖赵匡胤和宋太宗赵光义（包括英年早逝的周世宗柴荣），都雄心勃勃地想收回这块战略要地。

在宋朝建立之初，饱经战乱的中原地区，即使有柴荣打下的家底，也实在是没有向北方扩张的力量，赵匡胤在听了群臣，特别是赵普的意见后，权衡再三，还是不敢像年轻当赌徒时那样，来个孤注一掷。

他知道，这一掷胜负的赌注，不再是制钱和银两，而是家国性命！

赵匡胤尽管采取了北防南进的策略，但在轻取荆湘之后，他还是忍不住挥师北上。

北方，充满了诱惑！

他瞄准的是依附契丹的小国北汉。北汉和宋朝有扯不断的恩恩怨怨，当初郭威建立后周取代后汉的时候，后汉高祖刘知远的弟弟刘崇，时任河东节度使、太原尹，他据守晋阳树起了皇帝的旗号，历史上称为“北汉”，但宋朝时是称其为“东汉”的（和刘秀建立的那个东汉是两码事）。

刘崇当上了皇帝，可偏安一隅，实力根本无法和郭威的后周对抗，只好去依附辽国，向辽自称“侄皇帝”，以辽世宗为“叔天授皇帝”。后来郭威去世，柴荣继位，刘崇联合辽伐丧，结果被打得狼狈而逃，回去后憋气又窝火，没过半年就死了，他的儿子刘钧继位。

北汉这第二个皇帝更无能，认辽穆宗为父，步石敬瑭的后尘当了“儿皇帝”，凭借着易守难攻的地势和辽国的庇护，在夹缝里生存了下来。但他还是念念不忘恢复旧日的疆域，在李筠反叛宋朝的时候，不失时机地插上一脚，结果什么也没有捞到，还把自己的宰相卫融赔了进去，被宋军生擒。

后来赵匡胤确定了先南后北的战略，北汉过了两年安生日子，但赵匡胤一直惦记着北方，乾德元年（963）吞并荆湘以后，对北汉进行了试探性的进攻，安国军节度使王全斌、昭义节度使李继勋以及郭进、曹彬等都出现在这次战役里。宋军虽摧军破城，取得了一些战果，但在辽军的救援下只好南撤，北汉渡过了第一次难关。

这次试探进攻后，赵匡胤觉得和辽国硬碰还是力有不逮，就把兵力转向了后蜀，王全斌、曹彬等一干大将也调到了巴山蜀水，宋与北汉的边境又沉寂下来。

历史就像流水，绝不会停顿下来，在遇到阻力的时候，只不过卷起个漩涡，历史就是在大大小小的漩涡里前行。

开宝元年（968）又出现了一个漩涡。当年七月，北汉的皇帝刘钧去世，养子刘继恩继承了皇位。皇权交接的时候最容易出现动荡，赵匡胤也效法刘崇准备对北汉“伐丧”。

北汉此时还真就出现了动荡。刘继恩即位以后，宰相郭无为专权，刘继恩很是恼火，但郭无为势力在北汉已经盘根错节，想轻易动摇也不现实，刘继恩便采取了逐渐疏远他的办法，想一点一点削弱他的权力。郭无为也不是省油的灯，看明白了新任皇帝的心思，就抢先下手，指使人杀了刚即位两个多月的刘继恩，然后杀死刺客灭口，扶立刘崇的另一个养子刘继元登基。

刘继元刚刚坐稳屁股，宋朝的昭义节度使、同平章事、河东行营前军都部署李继勋，率领着党进、曹彬、何继筠等一班如狼似虎的宋将，一路烽烟杀进北汉，直逼太原城下。

赵匡胤给北汉送去诏书，传谕刘继元投降，还给郭无为等也发去诏书，许诺给郭无为安国节度使的高位，郭无为动了心，不遗余力地劝降刘继元，可刘继元死活不干。凭借坚城，刘继元终于等到了辽国西南面都统、南院大王耶律挞烈的援兵，李继勋怕腹背受敌，便领兵撤退。北汉暂时逃过一劫。

但更大的打击很快就到来了，第二年二月，赵匡胤决定