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才露出几许疲惫。

范佳若的心计在女子中虽然难得，但在自小生长于皇宫，后又周旋与朝臣的明泉眼里，无异还是简单。面上虽然涓滴不露，眼神流露却无法掩饰，心中所想所虑在明泉见她进门的第一眼便看得清清楚楚。她倒没想过要收服范佳若，只想进夏家镇之前安抚住她，以免徒惹是非。

尽管次日一早，仪仗中多了位皇帝起居女官和大内侍卫统领，但官场中深知听而不闻视而不见的真谛，各个睁一只眼闭一只眼。

越往北走，沿途日益萧条，青瓦红墙，琼楼玉宇渐渐变成万顷良田，两三茅屋。待到夏家镇，已经是半月以后。北夷左相沁克萨领了五百亲兵在镇口相迎，言谈间仿如地主，更对北夷连下大宣五城之事夸夸其谈。

大宣众臣虽然心下愤然，却一时也找不到反驳之语。

明泉转过头，背着仍口沫横飞的沁克萨朝孙化吉使了个眼色。

“原来这位就是沁克萨大人，”孙化吉上前一步，抱拳道，“我在京城的时候就不止一次听到过大人威名，如今一见，果然风采不凡啊。”

沁克萨上下打量了他一眼，口中敷衍道：“好说好说。”

“只是沁克萨大人为何不向吾皇行礼呢？”孙化吉面色一冷。

沁克萨原本就不同意送还五城，因此特意请命来迎接大宣皇帝，想给他们一个下马威，也好出一口恶气，闻言自是冷笑，“本相乃是北夷大臣，何必向你宣朝皇帝行礼。”

孙化吉哦了一声，疑惑道：“可是当初你北夷摄政王每次见了吾皇都是低头行礼……莫非北夷官制与我宣朝不同？北夷左相之位实在摄政王之上？”

沁克萨身子一抖，暗道声好险，幸亏今日随行的都是自己的亲兵，不然这句话传到跋羽煌耳中也是疙瘩。心中如是暗想，看孙化吉的目光立刻不同，“这位大人好伶俐的嘴巴，不知在宣朝所供何职？”

孙化吉自谦地摇摇手，“下官哪里比得上左相大人官高，下官连摄政王都比不过。”他见沁克萨目露凶光，忙道：“蒙皇上隆恩浩荡，忝为户部尚书。”

沁克萨神色一收，哈哈笑道：“原来是孙大人，本相有眼不识泰山啊。”

孙化吉脸上两块肉随之抖了两抖，“哪里哪里。”

明泉被故意晾在一旁也不气怒，悠然地看他们斗法。

“你们宣朝皇帝好象等急了。”沁克萨手搭在孙化吉肩上，一副哥俩好的样子。

“没关系，反正在哪儿都是等，我大宣还等着北夷新大王登基呢。”

沁克萨知道他是在讽刺北夷无王的局面，“怎么？你们宣朝准备把这五城还我北夷作贺礼？那本相倒是却只不恭啊。”

孙化吉笑道：“你们大王登基如此频繁，我朝有再多的城池也不够贺的啊。”

明泉见沁克萨明明脸色都气黑了，还要强撑笑颜，不禁失笑。

“宣朝皇帝，我摄政王久候了，请。”沁克萨笑完，收回搭在孙化吉肩膀上的手，再不肯看他一眼。

孙化吉朝明泉递了个邀功的眼色。

明泉暗暗点头，众人遂起步朝夏家镇走去。

斗法（中）

夏家镇经数十年战乱，当地的大户早已转移他处，留下的大都是无处可去，又留恋故土的老弱之人。镇上最好的房屋是一间两层高的客栈，已被北夷占了去。现在的夏家镇仍在北夷手上，宣朝官员虽然不满，也无可发作，只好另寻了几间过得去的民居落脚。

这一住又是半月。宣朝催促了几次，北夷那边皆推说摄政王忙与内政，尚需数日，如此来回，连孙化吉都惹出了脾气，有事没事便去那里闹一通，非把沁克萨气得脸红脖子粗才罢休。

明泉却是安之若素。每日不是处理安莲送来的重要的朝务，便是带着一众官员在夏家镇转悠，商讨如何将此镇发展繁荣，令南北两国顺利通商。

范佳若憋不住问道：“皇上，北夷如此傲慢，难道我们只能一味忍让？”

“我们几时忍让了？”明泉笑得意味深长。

“北夷一拖再拖，分明是想施下马威，让我朝在谈判中被动，我们若再无行动，恐怕会让他们变本加厉！”

“孙卿不是上门抗议了么？”

“那不过是口舌意气之争。”

“跋羽煌迟迟不出现，不也是意气之争么？你以为朕在等，他就不在等了么？”

“莫非皇上已有成竹在胸？”

“跋羽煌既然已在夏家镇，朕又何必急于