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他们善于运筹帷幄，长于坚船利炮，久经训练，武器精良，更重要的是不受朝廷掣肘。他们的朝廷只要求他们放开手脚在海外攻城掠地，开拓大片大片原本不属于自己的疆土，而不是一脸正经地告诫他们“不准衅自我开，违者虽胜亦斩”……

战机已失，以攻为守已经不可能了，只能考虑如何完善防线，如何应对敌人的猛烈攻击，让敌人每前进一步都要付出惨重的代价，如何应对失败。兵书上说：“古之善理者不师，善师者不阵，善阵者不战，善战者不败，善败者不亡。”

善败者不亡啊……

第二十六章　屡败屡战

听着前方传来的隆隆炮声，潘鼎新知道委坡失守是迟早的事，早已作了撤回关内的打算，只是舍不下屯积满营的军火辎重——这都是几个月来雇请边境百姓马驮肩挑从龙州运来，准备反攻时用的，没想到现在却成了累赘，要运运不走，毁掉又舍不得，更不能留下资敌。早知今日，还不如及时装备部队，或许不至于败到如今这种不可收拾的地步。

报喜不报忧是官场惯例，然而中路的败绩总不能长时间掖着不报吧，怎么报？说桂军在本督臣的指挥下屡战屡败，那不是找死吗，还不如自己挖个坟坑跳进去来得痛快。他为战报的事情伤透了脑筋……

几十年官场经历和熟读经史的师爷素质拯救了正在苦苦地绞尽脑汁的潘鼎新，一个稍纵即逝的灵感在他眼前一闪：“屡败屡战”！

同是这四个字，排序不同意思就倒过来了，虽然同有个“败”字，老佛爷见了心情就不一样，郁闷之余她老人家会又恨又爱地转念一想：看看哀家这些孩儿，被人家打趴在地还不服输，多有骨气！罢了，别革职拿问了，还让他们在战场效力，戴罪立功吧。

潘鼎新吩咐师爷按他的意思写了战报，又亲自过目润色，才让亲兵快马驰回龙州电报局发往广州。稍稍松下一口气，见南方大路奔来一群溃兵，为首的正是浑身泥尘的部将叶家祥：“琴帅，不好了，番鬼已经突破委坡防线……”

潘鼎新心中一惊：“熙帅呢？”

“熙帅他们还在打，标下怕琴帅没有准备，只好先回来禀报……”

“你们怎么能丢下熙帅不管呢？”潘鼎新知道，怕他没有准备只是借口，叶家祥实际上是畏敌弃阵兵败而逃，碍于他是自己的手下爱将，再责怪也没有用了，委坡失守已成定局，如果被法军抄了后路，连撤退的机会也没有了。

三思之后，他痛下决心，吩咐中军哨官张勋：“立即派传令兵分头通知各军自行撤回关内。通知帅部各营，能带走的东西尽量带走，带不走的就地烧毁。”

张勋见他出关以来，只有这次撤军令下得干脆利落。他小心翼翼地提醒道：“琴帅，张香帅那里……”

潘鼎新噙泪道：“番鬼攻势太猛，来不及了。他们要的是越南，越南保不住了，总得留点兵马保卫自己的国土吧？如果朝廷追究责任，就追究我一个人好了。把那么多将士活生生地往火坑里推，我一辈子都不能原谅自己。”

说完翻身上马，在亲兵们的簇拥下驰回关内。

第二十七章　南关失陷

中路桂军苦守半月，弹药耗尽，伤亡惨重，连失坚老、谷松、卫街三城，委坡外围几座山头也被炮火犁了一遍。

虽然法军也受到重创，援兵却越来越多，潘鼎新派出的五营鼎军已被击溃，定边军和广武军仍然没有插入敌后，勤军和萃军则远在百里之外，远水难救近火。

苏元春后悔没有坚持建议把萃军调得更近一点，也后悔王德榜进攻船头受困时担心中路空虚而没有及时派兵解救，王德榜肯定记恨于他，等着看他仓惶北顾的笑话——谁叫他锋芒太露，四战四捷，得到朝廷的封赏和表彰呢，这可是让人眼红眼热的事情啊！

夜幕渐渐降临，法军一直没有发动新的进攻。委坡是谅山的最后一道屏障，绝对不能再退了，明天的仗怎么打？苏元春心里没有底。

他突然想起，曾经听人说过，如同番鬼们因为没有膝盖骨所以不会下跪一样，他们的蓝眼珠晚上是看不见东西的，所以没有夜战的能耐，如果趁着夜色……

“苏大帅……”张勋气喘吁吁地驰近，“禀苏大帅，琴帅命令前线各军自行撤回关内！”

“你说什么？”苏元春吃了一惊，“琴帅呢？”

“琴帅已经焚营先撤，令各军自行撤回关内！”

苏元春好象挨了当头一棒，想不到半世英名竟毁于一夕，兵败如山倒啊！极度沮丧之际，想起黄桂兰