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德仔想起阿兰，犹豫了一下说：“不娶。”

“你的情义本帅心领了，老婆还是要娶的。遇到合意的女孩说一声，本帅给你作主。你出去吧，本帅还要想事。”

德仔添了茶，退出帐外。他几次想趁苏元春心情好时提出请假，可是几个月来战事不断，一直不好开口。经过纸作社这场虚惊，他已经坚信自己确实具有为苏元春分灾的特异功能。能以实际行动报答救命恩人，他愿意。

苏元春微笑地看着德仔离去。这小子聪明乖巧，而且他当了贴身亲兵以后，就取得了四战四捷的辉煌战果，得到朝廷的封赏和表彰，还在战场上舍身救了他一命。这小子看上去顺眼，恐怕也是本帅命相中的贵人吧。

他的思绪又回到朝廷任他为帮办的事情上。

他对潘鼎新说的话并非谦虚，而是不折不扣的心里话。

第二十五章　善败者不亡

苏元春并非杞人忧天，听到他任为帮办的消息，第一个不服的就是王德榜。他见苏元春蒙恩受赏，便向潘鼎新呈报，要求与桂军联手攻打船头。

潘鼎新心里哂笑：王老虎也不撒泡尿自己照照，人家是福将，你算什么？本欲不让你冒这个险，又恐你以为本部院妒贤忌才怕你受赏，也罢，让你尝尝番鬼的厉害，才知道马王爷三只眼，如果进兵得手，也算本部院领导有方啊！于是大笔一勾，批准了他的计划。

王德榜为夺头功，不待相约出兵日期，立即点兵直扑船头。

苏元春接到帅令，冒出一身冷汗：如果分兵会攻船头，被法军趁虚突破中路防线，后果将不堪设想。他立即提出异议，潘鼎新觉得有理，便令他固守中路，不可分兵会攻船头；正欲通知王德榜停止进兵，却接到船头外围已经打响的消息，只得改令定边军立即撤出战斗。

王德榜打得兴起，哪里肯撤？见桂军迟迟不到，断定苏元春先按兵不动，待他屡攻不下时再出手抢功，更憋着一口闷气，一心要打个胜仗。直到法军援兵赶到，才醒悟到已处于孤军无援的绝境，只得苦苦顶住法军内外夹击，天黑后才趁着夜色突出重围。

王德榜吃了哑巴亏，建功不成反而损兵折将，哪里还敢吭声，只在心里骂骂咧咧，把潘鼎新和苏元春的十八代祖宗挨个儿问候了一遍。

经过两个多月养精蓄锐，法军作好了进攻准备，决定集中两个旅团主力主攻中路清军，迫使清廷赔款议和。

纸作社之战，苏元春集中十营桂军围歼数百法军，人数处于绝对优势，才消灭了二百多名敌兵，可见法军战斗力之强。中路桂军只有九千多人，难以抵挡近万敌军的全力进攻。虽说张之洞闻南关告急，已令总兵王孝祺率领驻守广东虎门的八营勤军火速增援，然而远水难救近火，可以考虑的，只有仍在沿海一带徘徊的萃军了。三思之后，他再次要求把萃军调到南关，以便就近增援。

潘鼎新摇头道：“萃军虽号称十八营，然而兵新将寡，未经整训，武器又差。本部院的意思，还是让他们在沿海一带驻防，尽可能牵制法军的兵力，不给你我添乱也就是了。”

苏元春恳切地说：“十八营不是小数目，若能调近一些，即使起不了太大的作用，也可以起到一些威慑效果啊。”

潘鼎新见他一脸失望，便退了一步：“这样吧，把萃军调到那阳一带，如果中路有事，调度起来也近一些。”

那阳距谅山仍有百里之遥，苏元春见他已经让步，不好再坚持。潘鼎新又道：“本部院认为，番鬼只是为了配合谈判虚张声势而已。滇军、黑旗军围攻宣光，分散了番鬼部分兵力，王孝祺八营勤军正在途中，杨玉科那边也有十营，我手上还有几个营，王德榜虽折了些兵马，守东路应不成问题。如果中路真的有事，我来作你们的后援，同时令定边军和广武军从两翼出兵截敌后路，中路的压力会减轻许多。苏帮办，你手头兵力也不少，足足十八营精兵哪！”

畏敌怯战是武将的耻辱，苏元春当然听得出潘鼎新的话中之话，他不再争辩，默默离去。凭心而论，他认为自己并不畏敌，更不轻敌。黄飘一战轻敌冒进的教训太深刻了，每次临战前制订战斗方案时，眼前总浮现出黄飘山谷里那些腥风血雨的惨烈场面。人们都说他是“福将”，他认为自己最大的“福”是经历了黄飘惨败，否则他不会象现在这样谨慎、这样深思熟虑。

他不敢恭维潘鼎新那套盲目乐观的防御计划，现在面对的敌人不是长毛，更不是大山里那些不谙韬略不懂兵法的苗民号军、土匪山贼，而是打遍天下、称雄四海的世界一霸。