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白出奔莒，管仲则随公子纠出奔鲁。齐襄公死，公子纠与小白争夺君位，双方交战中，管仲射中小白衣带钩，险些致命。小白得胜即位，这就是齐桓公，而公子纠死，管仲被囚禁。鲍叔牙知管仲必成大器，便荐举给齐桓公。桓公胸怀大度，不念旧仇，任管仲为相国。管仲施政期间，大刀阔斧进行政洽、经济改革，通货积财，富国强兵，尊周室，攘戎夷，九合诸侯，一匡天下，使齐桓公成为春秋五霸之首，桓公尊为仲父。

桓公与管仲的关系很铁。他们知道一下子置管仲于死地办不到，得慢慢来，须以时日。第一步吹冷风，挑拨离间管仲和桓公的关系，产生裂痕，再把他们拆开。管仲失去桓公的依傍，那就容易对付了。

有这么一天，二人联手进见桓公，以为桓公着想的假面孔对他说：“臣听说国君发号施令，臣于尊照执行。可如今主君您张口仲父，闭口仲父，左一个仲父，右一个仲父，让人怀疑齐国没有国君了乍的！”说话听声，锣鼓听音。言外之意是说，桓公您不能什么都听管仲的，不能什么都让他说了算。长此以往，百姓只知有仲父而不知有国君，弄不好，就会宝座易位、江山换姓啦。

但是，桓公并没有被他们的好心所打动，仍然执“迷”不悟，说：“寡人与仲父的关系，就像一个人的身体与四肢的关系一样，有手足，一个人的身体才能健全。我今天有了仲父，才成为君主，没有仲父，我也不成其为君了。这个道理，你们这些小人怎么会知道呢？”竖刁、易牙碰了钉子，满脸羞愧，一时递不上当票，杀猪不吹——蔫退了。

竖刁、易牙并不善罢甘休，一招不成，又生一计。有一天，桓公去大泽之陂游玩打猎，竖刁驾车，正玩得高兴的时候，忽然间桓公好像看见了什么东西，脸都吓变色了，大气不敢出。竖刁问桓公怎么了？桓公心有余悸地说：“刚才看见一个鬼怪，样子非常狰狞可怕，转眼之间便没影了，不知是吉还是凶。”说完，叫竖刁赶快去叫管仲问个明白。竖刁没动地方，说：“管仲又不是圣人，怎么会知道鬼神之事呢？”桓公见支使不动竖刁，不高兴地说：“仲父他能识别命儿（神名。登山之神），怎么说他不是圣人呢？”竖牙不失时机地攻击说：“过去管仲识别‘俞儿’，是因为主公先说了‘俞儿’的状貌，管仲不过顺杆爬，以讨主公的欢心罢了。”之后，又把球踢给管仲，叫桓公别说鬼怪啥模样，先让管仲说，看能不能对上。

由于连惊带吓，桓公回宫就病了。管仲来探视，桓公以此事相问。管仲实事求是，不知道就是不知道，绝不顺口胡说。并提议去问明白人。这时，竖刁加钢说：“我早就知道仲父说不出来”。

管仲没有理会小人的干扰破坏，决心治好桓公的病。他让人写了一张告示张贴出去，如果有人能说出齐侯所见鬼怪是何物，并能预示吉凶的，情愿把自己封邑的三分之一分给他。一天，一个叫皇子的农夫来揭榜，告诉桓公说：“这鬼怪叫委蛇，谁看见他，谁就将称霸诸侯。这是大吉大利的事，可喜可贺！”其实，这位农夫也是瞎蒙，竟挑好听的说。委蛇就是泥鰌。泥鰌谁没见过？但桓公听了，正中下怀，心病立刻就好了。因此，桓公要亲自重赏皇子，皇子却坚辞不受。于是桓公重赏管仲。竖刁对此很不服气，对桓公挑拨说：“这是皇子揭的谜。怎么能重赏管仲呢，这不是无功受赏吗？”桓公楞是不听，并当即给顶了回去，说：“偏听则暗，兼听则明。如果不是管仲，我不可能得到皇子的答案。”

这之前，桓公尚不失为英明之主，小人的谗言没能起作用。管仲一死，按照他的临终遗嘱，把竖牙这帮家伙都开付了。但桓公并没有识破竖牙等人的险恶用心，没了他们，竟食不甘味，寝不安席，得了病，也不上朝理政了。

过了三年，桓公思想起了变化，说：“仲父对竖刁等人的处置不是太过头了吗？谁说仲父处事尽善尽美呢？”于是又下令把坚刁等人都召回宫中。

第二年，桓公又病倒了。常之巫从宫内出来，说：“桓公病得够呛，没几天活头了。”易牙、竖刁一听桓公要死，便与常之巫串通一气，阴谋作乱。把宫门堵得严严实实，把宫墙砌得高高的，不让人们通行，假借桓公的名义发号施令。有一妇人冷不防跳墙进来，来到桓公病榻前。桓公见有人来，以为能得救了，恳求道：“我肚子饿，想吃东西。”妇人说：“我一无所得。”桓公又说：“我口渴，想喝水。”妇人说：“我没处去弄。”桓公疑惑地问：“是何缘故？”妇人把常之巫等人的所作所为说了一遍。桓公无可奈何。这时，卫公子开方乘宫内混乱之机，把四十个书社（古代二十五