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项庭真不禁苦笑，往回走到她跟前，道：“你何苦来哉，原与你毫不相干，何必强自出头与老爷针锋相对？对你半点好处都没有。”

项庭秀擦一擦额上的汗珠，道：“先太太走了，姐姐在府里难免孤独，我这个做妹妹的，从前得过姐姐的恩，眼下虽帮不上大忙，却也是尽心的时候了。”她怯怯道，“妹妹人微言轻，劝不住老爷，妹妹真是百无一用。”

项庭真心头一软，道：“你有这份心，已是极为难得。今日之事，老爷铁了心，已非你我之力可以扭转。”她低低一叹，“罢了，只是再看清了一些，原来所谓父女亲情，不过如此。”

项庭秀默默片刻，方道：“正是深知世情薄，人情淡，所以妹妹才会存了一点心思，想往外寻求助力。只是结识孔夫人，实属意外，当日没有马上告诉姐姐，是妹妹的不是，求姐姐原谅。”

项庭真握了握妹妹的手，温和道：“你为自己打算，原是人之常情，细想也是在情理之中，没什么可怪罪的。只是日后若再得遇贵人，记得告知自己的姓名出身，莫让人小瞧了去。”

项庭秀不觉泛起了一抹笑意，连连点头称是。

姐妹二人结伴返回至恰芳院中，项庭秀自回房里去了，项庭真进了内屋，元香便过来小声问道：“姑娘，才刚您吩咐奴婢出府打听消息，可定下了前往何处？”

项庭真坐下来，揉一揉隐隐作痛的额头，垂眸思忖了一会儿，方摆手道：“罢了，原也不是什么了不得的大事，由她去。你也不必前去打听了，此事日后不必再提。”

“是，奴婢晓得了。”

项庭真觉得浑身有点虚虚软软地难受，便命元香为自己沏了醒神的茶水来，不再多言其他。

这边项庭沛亲眼目睹亲娘的牌位入供了项家祖祠后，心头的大石方妥妥地落了下来。把父亲送走后，她并没有马上返回留菁阁，而是折身前往庄氏的芳靖院。

跨进拱月门，便有掌事妈妈前来为她引路。进得庄氏所在的内厅之中，唯见庄氏正盘膝坐在矮板榻上，跟前一个小丫鬟正举着小靶镜，另一个小丫鬟用银簪子从白玉盒子里挑出一点胭脂，对着镜子替庄氏细细抹匀脸颊。

项庭沛朝她行过礼，便在福寿仙梨木桌边坐下，立时有小丫鬟端了洞庭碧螺春上来。项庭沛闻着馥郁的茶香，笑道：“每次来二太太这里，都会有好茶款待，沛儿当真是有福气。”

庄氏对镜端详着胭脂的颜色，将身边的下人全数屏退了，方道：“要说这算是赏你的礼，可是又忒轻了些，要不你自个儿说罢，想要什么谢礼？”

项庭沛仍旧微笑道：“最该谢的，难道不是二太太自己么？当日沛儿跟随义兄前往城郊庄院当差，沛儿认出老爷，无奈却不敢相认，辗转之下便冒昧前来求二太太，幸得二太太不曾嫌弃，万般信任沛儿，还让沛儿留在您身边伺候，不必干那些粗重的活儿。要不是二太太睿智，沛儿就是使出十分的力，也是不能一击即中啊。”

庄氏看了她一眼，满意一笑，“你这丫头聪明伶俐，我自是物尽其用。我帮你认祖归宗，你助我重返项府，各得其所罢了。只是论说功劳，你花费的心思倒是更多一些，要说那些个布局算计，全是你的筹谋，先是让真丫头信任你，再诱使她自乱阵脚，让老爷思疑之前云杨中毒一事别有内情，我方得以顺利扳回一局。”

项庭沛好整以暇地啜了一口香茶，含笑道：“难得太太把沛儿的辛劳记挂于心，倒不枉沛儿一心向着太太了。庭真心细如尘，要骗过她可不容易，我在她身边的那些日子，每天都是提心吊胆，如履薄冰，一步也不敢错啊！只是最终大功告成，成全了二太太的心愿，这些苦便算是没有白受了。”

庄氏想了一想，道：“我晓得，柳梦喜之事是你一手安排，意在削弱沈氏的心气，分化她和老爷之间的感情，只是有一宗儿……”她犹犹疑疑地看向项庭沛，“玉瑶滑胎一事，究竟与你有没有关系？”

项庭沛将紫砂小茶盅搁在了桌上，垂着眼帘道：“当日在庄院，沛儿前来投靠二太太之时，便答应过您无论使出什么法子，付出多大的代价，都会助太太成就大事。太太自个儿也说了，只要能把沈氏扳倒，一切全凭我的主意行事，太太只管在背后推波助澜便可。”

庄氏一把将小靶镜撂下，目内微微带上一抹惊怒：“你只管老实告诉我，是不是你在玉瑶的膳食中下药，致使玉瑶滑胎？”

项庭沛施施然站起身来，敛一敛月白色浅碎花