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修筑军营围攻。何培章向围攻杭州的湘军求援,蒋益澧无法前往,写信给何培章,鼓励他坚守乌镇。
曾国荃于2月23日命令朱洪章的部队攻击钟山的太平军军营,取得预想战果,控制了天京城外的陆路运粮道路。
湘军已在东坝驻扎重兵,但在太平的防卫兵力仍嫌不足。曾国荃命令投降的太平军将领韦志俊率部驻守金柱关,把长沙人朱南桂所部调来助围天京。
朱南桂带领部队,冒雪赶到天京城北扎营。他派出的哨探回来报告,太平军将领李士贵带兵赶赴句容保护粮食运输。他设下伏兵拦截,太平军弃粮逃走。
曾国荃增募的部队已经到达天京城下。曾国荃完全有条件收拢对天京的包围圈了。他于2月28日巡视洪山、北固山、神策门和太平门。太平军的防御部署一览无余。他不得不承认,天京的防御,的确固若金汤。四周城墙,大多数修筑了石垒。北面的防御格外坚实,钟山上修建了一座大城,名叫“天保”。山脊入城处也修了一座大城,名叫“地保”。太平军守着这两座大城,可以出兵挫败敌军在其他方面的攻势。因此,湘军从西南方进攻,太平军并不怎么害怕,直到湘军进驻明陵,他们才出兵力争。向荣与和春的失败,都是因为未能控制北面的工事。
1863年夏天,鲍超的部队在明陵前修建了壁垒。部队转移时,鲍超下令捣毁壁垒,方才撤退。曾国荃的部队围攻天京,时间已近两年,攻破了太平军的上百座壁垒,还是没能到达城北。现在,朱洪章部进驻钟山脚下,增修壁垒,驻扎五六千兵力,总算是堵塞了城北的通道。其余的部分有玄武湖这个自然屏障,太平军无法与城外沟通。曾国荃下一步的目标,就是要攻克天保和地保二城。
钟山壁垒的丢失,对太平军是一个沉重的打击。李秀成亲自领兵出来争夺,南攻朱洪章的军营。朱洪章与武明良率部出濠,两下夹击,沈鸿宾等部攻击右路,武文山等部攻击左路,鏖战良久,斩杀几百名太平军,将太平军逼到山上。
湘军向山上的天保城发起仰攻,罗遇春率部攀岩而上,被枪击中,几乎坠落。沈鸿宾率部赶到,军士们将火球火箭射向壁垒。太平军为了避火而突出,湘军进占钟山石垒,也就是太平军所谓的天保城。曾国荃派黄润昌等将领率部戍守。
1864年,同治三年(4)
接着,曾国荃派萧孚泗和萧庆衍出兵山北,在太平门外列队,修筑三座壁垒,由王远和等将领率部驻守。
到此为止,湘军对天京的合围完全收拢,太平军的粮食供应完全断绝。
湘军在天京北面的兵力部署如下:梁美材率部驻扎洪山,朱南桂率部驻扎北固山,堵塞神策门,其余部分是玄武湖这个天然屏障。
在这段时间里,清廷频频下诏,向曾国藩垂询如何划分长江水师。这件事关系到杨岳斌和彭玉麟的分家,他们已经无法共同指挥湘军的长江水师,只能各自指挥一支部队。清廷希望这两支水师能够防卫湖北和江西,希望得到一个最好的答案:长江水师应该分为上游水师和下游水师,还是分为内湖水师和外江水师?
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新任陕西巡抚刘蓉在1月份到达陕西西南部的宁强。四川总督骆秉章增拨九营兵力前往陕西援助。
骆秉章上奏说,汉水以南,贼寇势力蔓延甚广,湘军刚刚在那里遭到挫败,难以迅速振作。他增拨了九营兵力,从保宁赶赴巴州,听从刘蓉调遣。现在刘蓉如果率领各部直接前往青石关,争夺汉水以南的城池,贼寇会竭尽全力抵抗,湘军的胜算不大。必须等到新募的湖南勇丁到齐以后,分多路并进,才可望肃清汉中,使四川境内不致遭到贼寇蹂躏。
这一回,清廷没有听从骆秉章的分析见解,下了一道措辞颇为严厉的诏书,说刘蓉受命任陕西巡抚,为时将近半年。10月下旬曾奏请派员回湖南招募勇丁,计算时间,现在也应已到达四川。现着令刘蓉率部火速前进,驻扎青石关,力图攻克汉中与城固,会合李云麟所部,约定日期,发起攻击,以解汉水以南倒悬之危,不得任意迟缓。
清廷之所以对刘蓉表现得如此不耐烦,一个很明显的原因是,这个湘乡人长居幕僚之位,不是驰骋疆场、战功显赫的大将,手下没有一支过硬的部队。他之所以成为封疆大吏,是因为骆秉章一力举荐,未免华而不实。清廷将他提拔为大帅,半年时间未见他在军事上显出真功夫,难免失望。清廷非常讲求实际,要的是战场上的胜利,不会仅仅为了他是桐城派的古文家,就给他高官厚禄。这一点,刘蓉本人也是非常清
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