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没有什么可以挽回，从此后所有的努力只是追忆。在异乡确认了亲戚的死难，教芝只有清淡的惆怅，没有沉痛的哀伤，顶多像是投亲戚不遇，这令他自己吃惊。

“你好象跟他们并不亲啊。”姑娘似乎看穿了教芝的心事，十几年不走动，八年没音信，断了来往的标志，“看见燕子不来屋檐下搭窝，你就猜它们绕道了。”

教芝承认。姑父很早就迁居到这里，太远了，教芝平生只来过一次。族人助他读书本来就很艰难，他只能专心学业求个功名。

“我听他们说你是大举人，”姑娘有些兴奋，近距离接触这么高功名的人，还是平生第一次，“知县老爷都对你很客气。”

“但对姑母他们来说，又有什么意义呢？我甚至都不能给他们祭坟。”教芝说，“死生有命，这天灾人祸谁能躲得过。但我不明白，既然是瘟疫，跟刘甲长他们又有什么干系，以至于他们要否认事实，当这个村庄从来就不存在呢？”

“原来官府说是瘟疫？”姑娘问，“你也就信了？”

“难道不是？”教芝茫然。灾难的原因改变了，带来的是希望还是更加悲惨的祭奠呢。

“我姨公姨娘他们来了。”姑娘朝村子那头看了看，“你先回吧，吃过晚饭我会回家。我会告诉你一切。”

教芝心里很感激，却无法高兴，他确信他的表姐死了，就象姑娘割下的稻谷，不管它曾经是多么的光彩和饱满。这漫长的一天里，教芝除了吃饭喝水，就是在千烟洲的故址徘徊，猜想究竟是什么原因导致村庄的湮灭。县志说是霍乱，难道是故意卖个破绽？不管是什么原因，结果都是一样的，他不能娶表姐为妻，而回忆中表姐长得很美丽，像唐朝仕女图中的人物。

黄昏后月光把毛竹坑乡间的大路洒成银白色，一个影子终于从村庄向这边移动，不时消失在树影里，逐渐近了，是她，教芝肯定就是她，尽管在脑子里勾勒不出那姑娘的面目，他还是敢肯定就是她。她走到教芝跟前，教芝觉得至少在月光下她还是很标致的，她停下来，喘了几口气。

“你怎么在这里等？等了很久吗？”姑娘问。

“心里头我从早上一直等到现在，”教芝说，“如果需要，我可以等到明天。”

“我有点紧张，张公子。”姑娘坦白地说，她是固陂圩刘家人，叫秀姑。“如果别人知道我在做什么，唾沫都会淹死我。”

“委屈你了，秀姑。”教芝说，想使她放松，其实自己都很紧张，毕竟第一次跟姑娘约会，“很感激你信任我，姑娘夜行，两手空空也不怕，白天都还带刀呢。”

“不是刀，是镰。”秀姑说大路上难免被人看见，该到一个方便说话的地方去。教芝就带她走到千烟洲，身临其境，讲述八年前的灾难。过程中秀姑有些犹豫，但教芝说服了她，不要说晚上，就算是白天，也没有谁会去千烟洲。秀姑说出她知道的，那年她才十二岁，“祸乱，是兵祸，是战乱。”

教芝整理秀姑的叙述，大致是这样的：千烟洲都是刘姓，但与固陂圩刘家并不同宗，人丁兴旺，全村尚武，大刀长矛鸟铳几乎家家都有，少数大户人家横行乡里，光天化日之下还敢明火执仗拦路打劫，过往商客都要交过路费，连附近村庄的娶亲队伍都曾经遭到洗劫，新人还被强留过夜，方圆十几里的人无不恨之入骨。县衙接到控告，派人微服私访，马匹和长衫被抢，狼狈逃回，一切指控都被证实，另外还查明该村有白莲教教徒。因为涉嫌邪教谋反，知县上报知府，知府震怒，派驻扎在三十里外百记卡的官兵将千烟洲围困，全村抄斩。

“但很多人是冤枉的！”秀姑说，她做过教芝姑母家两年的丫鬟，她认为教芝的姑父姑母是好人，是被坏人连累死了；教芝的表姐更是好人，她以前经常跟秀姑说起教芝，“小姐对我那么好，我却救不了她，也帮不了你。”

教芝握住秀姑的手，她的手厚实温润，传递了她的勤劳善良和青春，以及在鬼魂集合地的恐惧。

“我身上还有吃的。”教芝说，秀姑用沉默等待教芝的真实意图，六神无主地看教芝掏出一块油饼送到自己嘴边，赶紧把手放在教芝的手和自己的胸脯之间，半推半就的被教芝喂了一口，在欣然接受约会对象殷勤的同时，巧妙地化解了陌生男子的危险倾向。

“很好吃，我一年也难得吃到一回。”秀姑说，“这是我讲往事的奖赏？”

教芝说不是，黑夜掩盖了羞涩和不安。

“送我回去吧，张公子。”秀