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她一反常态，喋喋不休，钟离尔知她用心，不忍辜负，亦收拾心绪，不再多想，与兰嫔一来一往，自聊得火热。

几出好戏轮番上演，台上悲欢离合不歇，戏子卖力唱演，台下嫔妃配合着落泪或叫好。

不知不觉间，钟鼓楼报时声悠远而来，嫔妃俱起身，众人齐齐对着太后、皇帝、皇后行礼跪拜，三呼万岁。

算不得太平的天鼎元年，便这般过了。

守岁一过，太后也觉困乏，皇帝亲自吩咐了轿辇，由宫人伺候着回慈宁宫去了。太后方走，荷月从弘义阁中跑出来，给皇上行了个礼，当着皇后与诸妃为难道，“禀万岁爷，贵妃娘娘说是有些头痛，怕是方才吹着风了……”

连烁忙放下茶盏，起身吩咐人道，“诸位爱妃都散了罢，朕去宣太医给贵妃瞧瞧。”

钟离尔在他身后起身行礼，忽道，“臣妾随皇上一并去罢？”

连烁脚步停住，堪堪回身望着皇后，眼眸深沉，顿了顿，只道，“不必了，天寒，皇后早些回宫去罢。若太医瞧过贵妃无碍，朕便再去坤宁宫。”

钟离尔知他这话不过是搪塞敷衍，只一笑应道，“臣妾恭送皇上。”

贤嫔与慧美人对了个眼神，阖宫都心知肚明，今夜看戏皇后布置得妥当，哪有什么风吹得到贵妃头上？

皇上急急去了，皇后转首对着各宫嫔妃笑道，“本宫今夜备了红喜袋分发六宫，虽说咱们不兴这个，却终归念着是皇上头年登基，能多给新岁攒些福气总是好的。阿喜，这便分给诸位娘娘罢，明日早些时候你再去翊坤宫一趟，亲自给贵妃送去。”

此言一出，阖宫嫔妃便又是对着皇后盈盈再拜，将贺岁的美言都说了个遍。钟离尔抬手一笑，只道，“确然愈发冷了，本宫这便回了。姐妹们也早些歇息罢，初一一早还有的辛苦。”

六宫佳丽拜送了皇后娘娘，钟离尔带着人缓步走在宫道上，冬日星稀，今夜月光也不甚透亮，蒙上了一层妖冶的暗红色。她昂首瞧着，心道明日怕是又要落雪。

出神之间，忽闻玉石之声，一人风姿绰绰，绯衣玉带，拜倒在皇后身后请安，“臣东厂江淇拜见皇后娘娘，恭贺娘娘新岁之喜，请娘娘千岁金安。”

她有些错愕，转身瞧着他，仍是挺拔庄正的身姿，自上回万寿节，虽同在宫中，竟是也近百日未见了。

这三月内，她抱病卧床、为着母族日夜担忧、马不停蹄张罗新岁，却不知他在前朝是如何过的。

钟离尔心底轻叹一声，若这人不是东厂提督，知己难求，或许便可推心置腹，把盏言欢。

皇后盛装立在色调单薄的宫道上，绝色眉眼教人难以忽视，朱唇轻启，浅笑道，“厂臣快请起，数日不见厂臣，今夜倒是缘分。本宫备了红喜袋，刚好赏给厂臣。”

江淇起身，立在夜幕之下，距离几个月前夜风之中送别帝后，眼前人似是又清减了些。他心下了然，听闻皇后几月前卧病，再加之右相在朝中处境艰难，眼前一派无上尊荣的女子，日子怕是也不好过。

阿喜恭敬递过红喜袋，江淇双手接过，丝绸触手温柔，再瞧着上头繁复的云纹刺绣精美，亦是抬眸勾唇一笑，万般风流从他眸中倾泻而出，融进周遭的红墙白雪里，“臣倒是来得巧了，得娘娘赏赐，初一一早的贺礼送进娘娘宫中，臣便将这亏空补回来了。”

皇后闻此言不禁掩唇失笑，眸光嫣然，瞧着他只装作当真道，“既如此，本宫明日可得亲自查看东厂送了什么宝贝进坤宁宫。若是不合心意，哪怕为着这红喜袋的银子呢，也得教厂臣再送一份称心的来。”

她语气轻松，总是三言两语便解了二人暗地里势同水火的尴尬处境，江淇亦会心拱手笑应，“臣遵旨，定讨娘娘欢心。只还有一桩好事，需在这良辰佳节报与娘娘。前次皇上下旨，从国子监破格拔擢了一批监生，不试而仕，其中便有一人名宁言，现拜中书侍郎一职。宁侍郎乃锦州人士，特地托臣为着娘娘进言与金人休战一事，拜谢于娘娘。”

火红的裘衣衬得皇后似雪双颊也有了丝血色，她思量之下神色带了几不可察的雀跃，从眼神中流露出来，只笑道，“战火无情，本宫亦不愿哀民生之多艰，所谓河清海晏，还得国泰民安才称得上。本宫不过是顺应了圣意，实不敢生受宁大人美言。”

江淇瞧着皇后亦笑道，“皇上英明，可若无娘娘战马良计，此事也未必会得以圆满。”

钟离尔知他好意，却不愿在政事上再多言，只略抬首瞧着他，柔声道，“除夕晚上厂臣也得辛苦