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“嗯？”“昨天跟在你旁边那个，也是雪狮家族的人？”卡尔兰点头：“他是斯达尔的小儿子，我的堂弟。”“听说斯达尔的其他的儿子都被杀了。为什么唯独留下这一个？”“和别人不同，他从小跟在我身边。事实上，他几乎和我一样对斯达尔没有感情，哪怕那是他的亲生父亲。”诺林斯忍不住笑了：“说实话，我差点把他当成你的私生子——因为你们长得实在太像。”幸好卡尔兰没有为这个有些过分的玩笑生气。他的反击几乎是语气平淡的：“我不是你，没有那种一早就开始当别人父亲的兴趣。”“看来你也打听过巨湖领的消息？我还以为一直是我自己单相思。”诺林斯得寸进尺道。卡尔兰顿了片刻才补充道：“我在各领都有情报网，他们送来的消息总是大小事混杂。”诺林斯喜欢得寸进尺，但也会见好就收。“你能说说你是怎么做的吗？——我是指除掉斯达尔。”听见诺林斯的问题，卡尔兰攥紧了手中的缰绳。诺林斯几乎要以为对方拒绝回答时，白湾领的新领主才说道：“眼见马上就要战败，斯达尔哭着求我了结了他，这么说你信吗？”“别骗我了。”诺林斯笑着说。“十七年。”卡尔兰的声音突然冷了下来，诺林斯一时间没能理解对方在说什么。“我第一次收买斯达尔身边的侍卫、把他拉拢成线人，是在十七年前。幸运的是，这位线人现在还活得挺好，我给了他应有的报酬。”诺林斯的心骤然沉了下来：“……你是什么时候开始有这个打算的？”卡尔兰平静地回答：“硬要说的话，大概是父亲死在我面前的时候。斯达尔没杀我，还是因为我和母亲长得很像。”不知不觉间，二人已来到无冬城远郊的一处山崖上，从这里回头，只能远远看见雪狮堡四角瞭望塔的一点塔顶。雪已经停了。山崖上是一片开阔地，中间有一小堆燃烧过的木柴，像是别人使用过的火堆，旁边还横躺着几截粗壮的圆木，看来这是伐木工驻足休息的地方。崖前峡谷像是山脉被撕裂的疮疤，泥土、积雪和枯枝交错着纺开两截灰白的断面；峡谷间河流冰面下结着升腾到一半的气泡以及无数皲裂的纹路。生活在南部的诺林斯没有见到过这样“正宗”的冬天——卡尔兰出现的那次，已经是半个世纪来最冷的一年。他和卡尔兰把马系到一旁的树桩上，走到火堆前坐下。卡尔兰拿出先前放在马鞍袋里的打火石，点燃了眼前的柴火。他动作熟稔，显然经常这么做——不仅是点火，还包括在行猎时照顾自己。诺林斯隔了一团火光看着卡尔兰的脸，只觉得对方的眉眼比起那副画灵动了不少。“没想到你还愿意和我独处。”“看来你很喜欢被人监视的感觉。”“我几乎要以为你原谅我了。”“这不可能。”卡尔兰斩钉截铁地说道。“我以前就说过。”诺林斯苦笑了两声，没有说话。过了一会儿，他才斟酌着开口聊起正事：“你应该明白，现在还把帝国视作宗主国的只剩下白湾领。但帝国恐怕已经不剩多少时日——我的意思是，一旦战争发动，你得考虑站队的问题。”他抬起眼睛，谨慎地观察着卡尔兰的神色。卡尔兰抿着嘴唇，低声道：“我很清楚。”“真到那时，我未必能够帮你。”说出这句话时，诺林斯感觉自己的心也沉了下来。他承认自己是个残酷的人——他会为自己（疑似单方面）的爱情搁置和白湾领的既有冲突，也会为了更重要的事情（比如巨湖领的未来）舍弃卡尔兰。他从一开始就知道这一点。“我从没指望你会站在皇室一边。”卡尔兰移开了视线。“你认为我们很相似，但这其实是不对的——你有巨湖领的沃土，有富庶的城镇，有忠实的仆从和理所应当的美名，我和白湾领却只有这片贫瘠的土地，连同对帝国皇室的过时的忠诚。我知道我们注定灭亡，可要是提前把这份可怜的忠诚舍弃，我们就什么都不是了。反对派会把这当作把柄，原先的盟友也会因此对我倒戈相向。”“我以为你已经除掉了所有的敌人。”“这不可能，我只是向其中的一部分施压，让他们成为沉默的第三方。但这不意味着他们会看我顺眼。”诺林斯凝视着卡尔兰透亮双瞳里幽暗悲怆的风景，心里闪过一个一如当年冲动，却又带上几分无奈的念头。他站起身，抓着卡尔兰的肩膀，像个孩子似地把他推倒在雪地里。二人翻滚了几周，将雪地轧出一片不规则的凹痕。停下来时，诺林斯双肘撑在卡尔兰肩侧，呼出的白气吹落了卡尔兰头发上结出的冰晶。隔着不到半臂的距离，他居高临下地注视着他，仿佛雪崖上的时间不曾流动。卡尔兰随即打破了诺林斯一厢情愿的静止：他飞快地掀翻压在自己身上的人，在用膝盖按住诺林斯腹部的同时拔出自己腰间的匕首，冰冷的刀尖就悬在诺林斯胸前。诺林斯知道卡尔兰不会动手，就像卡尔兰知道自己不过是在表明不愿臣服的姿态。“