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老太太当时正请着女眷，阖室欢宜，穆枫没防备，还和往年一样，带了几个随行的人便走进来，刚跨过门槛便想抽脚，老夫人眼快，忙拦住：不妨事的，孩子，来了还跟以前一样，陪妈妈吃个饭，过午看出折子戏……要在更早些年啊，这一天可是要开堂拜老先生的，那可是大事！说到这里，不免又有些伤感：穆家如今子息薄弱，你下面，只有这么一个可怜丁丁的妍妍，堂族几支……又是这样凄凉的光景……

见老夫人心下又难过开来，他不忍甩手走，只好入座，顺席陪在老夫人身边。

那几个与他形影不离的长衫黑衣人也顺次坐下，这阵势很招摇，内眷年轻轻的女孩子很少见到这样的架势，今天见到穆枫，个个侧目，心里又怕又敬，不敢看他，又淡淡地迎着，好奇着。

穆先生不长三头六臂的，你们只管瞧！老夫人兴致颇高，打趣儿道：要是把我儿子瞧出个洞来，那也不叫你们赔！

女眷们这时才稍稍放松开来。

他入座时，眼角分明从期待转为黯淡，好似在寻找什么东西，乍然不见时，那种失落感蒙上心头，他从来都是要风得风要雨得雨的，唯有一件事，只此一件，心头大恨。

她不在。

所有女眷都在的场次，她却不在。

老夫人见过的世面大，瞧过的人心个顶个的晶透，从小养大的儿子心里在想什么，又怎会不清楚？明明心里想的紧，却偏偏不动声色。两个孩子一个比一个别扭。

你们只管吃着，吃过了饭，陪我老太婆去瞧出折子戏，老夫人饭桌上拿捏很得当，迎向女眷们微笑，穆先生要是手头事儿不紧，陪着么，我老太婆心里也开心的。孩子们都在，我心头欢喜……

婶母，嫂子不是不在么？叔家的小女儿穆林到底年轻，说话不过大脑，大家族的事，她也没个数儿，张口便点了那个顶顶要紧的人：好想念莲嫂子，小时候还带我玩儿呢，那时还是褚家的大小姐，想不到过了几年，倒成了穆家的媳妇了……我出去念书这几年，嫂子把妍妍小宝宝都生了，本来想着都是一家人，回来后更热闹更亲密，谁想到九哥把嫂子当宝贝似的藏着，穆家的当家孙媳妇，竟然连面都见不着！婶母，你说九哥是不是太小器啦？她声线好，年岁又小，这几句看似抱怨的话，一经她口，倒像是软语的撒娇，早就温了人心。

你听听，儿子，小丫头抱怨她九哥呢……老夫人慈爱地笑。她心里真是极喜欢女孩子，喜欢儿孙辈的笑闹，自家的家宴不必太守规矩，就该像穆林一样，说说笑笑的，这饭吃着才舒心，才是天伦之乐。

大家族根基深，几辈蓄养，人口又多，老一辈守着旧规矩，全族孩子男女分别排行，数上早夭进祖祠的那几个幺孙，穆枫行九，一个家族里同辈比他小的孩子们，打小儿一块长大，都叫他九哥，他没结婚时，有时连褚莲都会凑着那几个女孩子的乐子，跟着她们一块儿喊他九哥。

穆枫瞪那小丫头，刚回来就敢给他揽事，穆林朝他吐了吐舌头，扮个鬼脸，躲了过去。她生的皮，像个男孩子，小辈里唯二不怕穆枫的，就数她和穆枫一母同胞的亲妹妹穆榕。

儿子，你别吓唬小丫头，本身就紧绷绷的脸，外事堂族都怕的，要是林丫头被你弄哭了，我可不肯饶的！老夫人微笑，用筷子敲了一记穆林的手背，嗔怪那丫头不分场合开她九哥的玩笑。

不敢，母亲。林儿皮实，换别人，我早不敢惹了！像是玩笑话，穆枫言有所指，他这辈子唯一不敢惹的女人，躲在内室不肯亲近他。

一应都是亲厚的女眷，那么开开内闱的玩笑，也没什么大不了的。老夫人逮着了机会，便明里暗里地指示：林丫头皮实，咱们且摆过不说，其他孩子不明就里的，还真以为三藩的穆先生，如外界传言的那样，会吃人呢！……且不知我们家枫儿，对待女孩子心肠最软，你看你们家嫂嫂，哭鼻子抹两滴眼泪，你们这九哥可就完全没辙啦！就是要天上的月亮，也赶紧儿摘下，巴巴地给阿季送去……

他一愣，埋头吃饭，脸上的气韵，却是柔和了许多。

开场话松了很多，那些三姑六婆的，也就有话头跟了上来。

原先穆枫娶了褚家的幼女，旁支眷属都颇为不满，穆家这样势大，谁不想攀上这门好亲事？况且穆九也不是个吃白饭败家子儿的，他开基拓业手段之狠完全不输先辈，论才论能，怎么说这都是个能让外家脸上有光的好女婿，他们攀不上，却平白给早已势弱跟错了主子的褚家捡了个便宜，心头憋着一股气，在穆家面前不敢表，背地里可是没少嚼舌