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几句，薛老爹叹道：“钱是越来越不值钱了。我记得开元年间，二十文买一斗米。如今斗米万钱啊！”

丸尾小九账房也感叹：“前年替人誊抄诗文，好歹能落下一旬酒钱。今年，唉，不提也罢。”

“你在葵屋当账房，难道还需要抄抄写写攒酒钱？”薛老爹笑他哭穷。别的不说，单是儿子薛思春一人，就被葵屋榨去了这许多银子。

账房直摇头，坦言他这辈子都得在葵屋干活还债，并无半文工钱。

“也太窘迫了吧？男人岂可无银，小兄弟你别哭丧着个脸，叔给你指条明路。”薛老爹伸出三根手指，笑道：“把你们葵屋各个花魁的秘史写上一遍，每册付你三十两。叔那画铺常年收。”

“此话当真？”账房不敢置信。

薛老爹点头：“你只管记住一条：要、香、艳。”

*

账房和昆仑奴一人挟着两只木箱，把满满四小箱银饼运到库房中去。柳春娘同佐竹屋主讲明前情，算清了账目，坐在花园等候杏子。

翠鸟啾啾停在枝头，葵屋一株株繁花正盛。

杏子手捧和果子，快步朝这边走。

她应该是思春君的母亲吧？看上去比屋主更显年轻，妆容素淡。

这是另一位永远三十岁的女人，很和善，唇角有浅细笑纹。

“请用茶。”杏子恭敬地奉上一盏香茶。

春娘接在手中，含笑让她坐在自己身边，先问了年龄和家中人口，又问杏子，屋主平时是否为难她。末了，温和地拍拍杏子的手，低声问：“她们没让你服用避孕的汤药吧？那天摘下你的花牌时，我特意叮嘱过屋主。”

“没服用汤药”杏子心里惊讶，那位恩客竟然是思春君的母亲吗？思春君曾经拜托母亲来照顾自己么？这恩情可欠大了。她踌躇片刻，开口道：“您为何”

“因为你关心他。”春娘笑笑，如果不关心一个人，怎会费口舌劝他早日娶亲辟谣呢。那时候她只是想来葵屋见一见杏子，没想到葵屋正在为新人挂花牌。向侍女打听过薛法曹曾点过杏子，她便付钱摘了杏子的花牌。儿子有可能喜欢的人，作母亲的自然要为他提前留下。

现在果然应验了，儿子要为杏子赎身。春娘含笑打量着杏子。

这孩子心地还不错，模样也水灵。春娘褪下玉镯，为杏子戴上：“随我回家，不必收拾什么包裹，家里诸物齐全。今晚摆一桌团圆饭，明天我们找裁缝去，为你置办几件好衣裳。”

“杏子杏子想在葵屋等思春君回来，然后跟他走。”杏子垂首，睫毛弯弯翘着，不敢抬眼。她委婉地推辞掉这个邀请。不能回思春君的家，那样就没法脱身了。

“也好，你们自有你们的小情调。”春娘没多干涉，只嘱咐杏子别让思春贪杯。

送走思春君的母亲，杏子独自徘徊在玉兰树下。

“恭喜呀！”夜子花魁抱着一匹深蓝色的棉布，远远冲杏子打招呼：“杏子，我刚从屋主那里过来，全都听说了。恭喜你重获自由！”

“夜子姐姐，您知道下一趟回日本的商船几月出发吗？”杏子连连叹气，跟飘落在石桌上的玉兰花残瓣似的，没精打采。

夜子诧异问她：“你的情郎呢？难道不是思春君替你还清了葵屋的债？”

“我借他的钱，以后会加倍奉还。”杏子帮夜子花魁托起布匹，边走边向她打听外面的事。两个人快走到屋里时，杏子又发现了她面临的新难题。

船队会乘着六七月的风返回日本，在那之前，她得照顾自己的衣食住行。

杏子犹豫一遭，住到思春君家里不太好，还是赁一间破屋为妥。

夜子毕竟年长些，又常常外出陪酒，见识稍广。她劝杏子：“不想去思春君家里也就罢了，破屋万万不可赁。鲜花般娇艳的小娘子，一个人住在外头肯定招蜂引蝶。依我之见，你和叮当依旧睡在后院通铺最安全。你们白天在厨房帮忙做些和果子，屋主必定不撵白干活的短工。”

“我得躲着思春君住在葵屋会被他找到。”杏子转念一想，有了主意：“叮当睡通铺，我到昆仑奴那里借宿几个月。思春君若来寻我，拜托大家告诉他，杏子已经离开长安城，随商队往高丽跨海回日本了。”

夜子点头，铺开深蓝棉布开始裁剪衣服。

她脸上丝毫看不出悲伤或者失意的神色。失去一个弟弟，好像完全没有影响到花魁的生活。

“夜子姐姐真坚强，不愧是武士家的女儿。如果是我，别说亲人了，连叮