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这天晚饭之后，汉帅邓禹来看望老师，富春山隐士高贤严光严子陵。进屋之后，见贤士马援、寇恂与严子陵正在交谈。几个人彼此施礼，然后落座。严子陵让寇恂将阵图取出交给邓禹。邓禹打开一看：图上画着一座城，写着“昆阳城”三个字；在城的西北二十余里画着一座山，写着“昆阳山”；山中画着一座阵，写的阵名是“群星列宿阵”。这座阵画得十分详细，何处埋伏、何处屯兵、何处设云台，无不完备，邓禹看了十分高兴。几个人把事情商议好了，邓禹告辞回归帅府。第二天夜里，邓禹背着刘秀，悄悄地调动五万人马开往昆阳山。天亮之后，邓禹面见刘秀，他告诉刘秀：“现在军中操练人马，那马援才高过人，您何不找马援攀谈攀谈？”刘秀大悦，备下宴席把马援请来。席间，刘秀问马援如何灭莽，如何安定天下，马援对答如流，皆有策略。刘秀高兴极了。

自此刘秀与马援写字、作画、着棋、谈天、比试武艺，每日从早到晚在一起。到这时，刘秀才知道，马援步下拳脚娴熟，马上功夫十八般兵器件件精通，能射百步穿杨箭，能打如意流星锤，称得上是武艺绝伦，一条大枪纵横天下。不仅如此，那马援琴棋书画、诗词歌赋也很精通，真是多才多艺。二人下棋下了十余天，刘秀是屡次败北，马援连连得胜。刘秀是个中兴之主、聪明之帝，问马援：“孤家与别人下棋未曾败北，与先生下棋为何屡败呢？”马援说：“这象棋乃是周武王遗留的武棋，围棋则是尧王遗留，是文棋。文棋按一周天三百六十五度，分天经地纬；而武棋以大河为界，模仿两国交兵，攻杀战守，斗引埋伏，如同用兵一样。如若熟读兵书，深知兵法，便能败中取胜，死里逃生，寡能敌众，少可破多，百战百胜。”刘秀点头称是。此后马援每盘棋让给刘秀两个马或两个炮，刘秀仍是败北，一样的难赢。刘秀佩服马援，二人每日一处盘桓，谈文论武，如何治国，如何安邦。真是鸟随鸾凤飞腾远，常伴神仙品清高。刘秀知识见长，大喜过望，恨平生相见之晚。这天，刘秀起得早些，心中忽然一动：这马援是安邦定国之材，有鬼神不测之机，人中豪杰，国士无双。若是灭王莽恢复汉室，他的才干富富有余。人君择臣而用，孤家用他为帅，他可比兴汉之三齐王韩信，何愁天下不得？只是一样，我二人每日相聚，不论是谈文论武、写字绘画，都是孤家出主意。他不是汉臣也不是将，和我是朋友之交，太一头沉了。今天，我应该问他如何消遣才合道理。

马援清晨起来到了书房，见刘秀早候着自己，忙问：“千岁，今天怎么起这么早？”刘秀说：“孤家连日郁闷，欲同老壮士相商，你我如何消遣？”马援说：“今日天气很好，何不到城外散心哪？”刘秀忙问：“城外散心，好极了！孤家传令点兵。”“如若千岁带兵出城可就麻烦了，不如作罢。”“若依着老壮士呢？”“一人不带，信马由缰最为得意。”刘秀说：“好，我们就一人不带，你我各自更衣。”然后吩咐王官鞴马，两个人各去更衣。刘秀换上五龙盘珠冠，穿上杏黄缎子滚龙袍，肋下佩剑，足下粉底官靴，来到书房。工夫儿不大，就见马援来了。只见他头戴一顶三岔亮银帅字盔，迎门上嵌一颗明珠，勒着一对亮银抹额，二龙斗宝。十三曲簪缨高插，顶门上有朵红绒突突乱颤。四指宽勒颔带，密排银钉，包耳护项。身披亮银甲九吞八岔，吞口兽口含钩环，勒甲丝绦九股攒成，内衬一件素缎子蟒征袍。前悬护心镜，后勒八杆素缎护背旗，肋下佩剑。鱼褟尾龙鳞片片，满是亮银搭钩。天蓝色软战裙，当中嵌金钉，翻卷荷叶边，虎头虎靴，红绸子中衣。马援披挂好了，更透着威武。

刘秀心中纳闷：他这身戎装是个元帅打扮，孤家又没封他元帅，这到底是怎么回事呢？当时刘秀也不好多问，两个人走出府门上马，刘秀见马援的马鞍鞒得胜钩上挂着一条大枪和一对流星锤，就更放心了。刘秀心说：有马援一人，纵有百万敌兵也不足畏也。他二人催马往西奔鼓楼，由鼓楼往南，到了南门纵马出城。走出关厢之外到了荒郊，刘秀见了野景，觉得心里痛快极了。两人正往前行，忽然马援的马惊了，飞一样往南跑去。刘秀大惊，催马在后便追。两个人风驰电掣一般往南飞奔。忽听南方咕咚咚大炮连响，刘秀吓了一跳，忽然想起再往南不远便是敌人的大营了。刘秀正要叫住马援，只见他连人带马已经上了兴龙岗啦！刘秀马往上冲也到了兴龙岗上，勒住坐骑。

刘秀往南一看，只见旌旗招展，队伍丛杂，盔明甲亮，刀枪密排，有几万敌军正在操演阵法。刘秀刚要圈马回归昆阳，马援用手一指那杆鹅黄闹龙纛旗：“千岁，那旗下面如蓝靛、发似朱砂，