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北辰胤不过随口说了句玩笑话，便引来元凰这一番追本溯源的解释，神情严肃得好像是在堂上议政，定要分出青红皂白。北辰胤暗想别家孩子都是幼时百般讨好家长，长成之后同父母日渐疏离；而元凰正与别人相反，少年时候在他面前颇为拘谨内向，长大以后倒是卸去了拘束，忽然间嘴甜了不少。——他同眉姬甫一相识便结为夫妻，万般怜爱欢喜都生成在初见瞬间，顺理成章；而元凰对他的感情，则是日复一日的沉淀起思恋向往而不自知，一朝拨开云雾得见青天，积聚许久的浓郁爱慕便如暴雨惊雷般当头泼下，浇得人彻骨生凉。北辰胤没有过元凰的经历，当然也不会明白元凰方才所说的确句句都是真情实感。其实许多人在情窦初开的少年时候都曾有过相似的感受，觉得在他们心里总有那么特殊的一个人，这一辈子都只得两种模样，一种是在被自己爱上之前，另一种则是在被自己爱上之后。这种不含杂质的天真感情好比是人生过客，终会在日后生活里被种种不如意抹杀干净，偶有几人能将其护在心头直至弱冠成年，或是依旧涉世未深，或是堪堪情难自己。

此后数月里，元凰有意安排，想让北辰胤多些时间休息，但往往不过是在嘴上嘱咐，从来得不到实行。朝政军务都缺不了北辰胤坐镇，元凰也每日忙得□乏术，　纵然有江仲逸同神堪鬼斋可堪重任，又有郢书在旁方便行事，但毕竟只得两三助力而已，难持大局。今岁各处秋粮欠收，农人无钱置办年货，再加冬季无事可做躲在家中炕上，闲聊起来难免对朝廷有些推诿抱怨。元凰复辟之初为了安抚民心，不得已延续了北辰凤先颁布的利民税令，实行轻徭薄赋，自然无法充实国库。如今天灾不断，乡间民怨蓬勃又起，莫说平常农家尚不至温饱不济，无需朝廷放粮，便是元凰想要拨款赈灾，一时间也周转不及。他本想着只要撑过今年，待来年开春气候转暖景况便会慢慢好转，殊不料到失了龙气庇佑的北嵎祸不单行，在难得一见的旱秋之后，又迎来数十年不逢的严冬气候。

临近中秋时分大家还在抱怨天气炎热，转眼到了立冬一日骤寒，气温就好像扔进池子里的铁块似的一沉到底，让人措手不及，家家户户都忙不迭地赶添冬衣，市面上的丝棉毛皮价格翻了三倍。小寒之后，便是位于南方的赤城也时断时续地飘起雪花。城里的孩童们第一次见雪，兴奋地奔出屋子来，在街口跑来跑去，因为裹得厚实，摔倒在地上也不觉得疼，小脸冻得红彤彤冷冰冰的，直被大人拽着才肯回家。年长的老人们则没有这样的幸运，经不起气候的反复无常，有些体弱气虚的撑不到过年便驾鹤西去，家财万贯也买不来一朝添岁。这样的事情每年都在发生，在元皇三年的冬天更为常见，好在赤城破天荒的笼罩在一片瑞雪之中，使门前的挂着惨白丧仪不显得那么刺目。

元皇三年十二月，西佛国边境知府八百里加急报来军情，西北十酋新任族长楚王孙亲率十二万大兵围境，侵入西佛国，意欲挥军南下北嵎腹地，其势直至京都赤城。三九天气里，传令军士浑身大汗淋漓气喘如牛，骑乘军马累得倒毙殿前。元凰接过奏报面色沉缓，殿上百官一反常态地没有彼此以目示意，甚至不见几个胆小的官员哆嗦抽气。大家默默静立着僵如石柱手足无措，竟都是震惊大过害怕。

若论军事力量、地形优劣，西佛国边境一带历来都是北嵎防卫最为薄弱的所在。西佛国东接北嵎，西连西北十酋，四面皆是坦荡通途，一览无余，国内没有建城蓄兵，也不曾筑有战壕工事。北嵎同西佛国接壤处只设有一处大城，为方便两地商贾往来所建，同时负责安排北嵎皇家每年礼佛参拜的行程仪仗，城中有守军数千，仅为缉盗安民之用，若有正式战事，根本不堪一击。北嵎先祖当初做下如此安排，非是国中兵力不够，而是知道在西佛国边境开设关卡哨所纯是多此一举。——周遭邻国皆是活佛的虔诚信徒，视西佛国如人间圣土，无论如何都不敢出兵亵渎。北嵎建国以来大小战役不下百次，别处边境的城池堡垒都是历经烽火伤痕累累，唯独从没有敌军动过取道西佛国的念头。是以西佛国边境虽然防备不足，却反是最让北嵎天子放心的地方。当年北辰胤领兵平乱迎战四族，也不曾担心西北十酋会趁火打劫攻下佛国。如今活佛圆寂，鎏法天宫名存实亡，西佛国对周遭国家的束缚亦不复当初，然而习惯将那里当作兵燮净土的北嵎官员们，一时之间仍无法接受十酋族长居然进军佛国的消息，便是入朝不久的江仲逸也以为自己听错了，愣怔半晌才回过神来，左右悄然打量一番，见身旁同僚依旧个个呆若