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练武场的前端临时搭建起一座五尺高、两丈方圆的花台，五色丝绸遮住了蓝天，台上铺一层一寸厚的橘黄色波斯地毯，四根台柱子上缀满了锦绣、鲜花，顶上的横幅用金色菊花围成四个大字：群芳争艳。

花台四周摆放着六十几套紫檀木嵌文石的加官椅子和香楠木马鞍式贵妃醉酒榻，摆满果品、糕点、茶水，旁边还有丫鬟伺候。在座的男子全都看上去红光满面、气度不凡，只怕洛阳城中绝大多数能排上字号的权贵、豪绅都在这里了。

桌椅四周则密麻麻地围着百多个衣衫华贵的老少男子，看样子不是腰缠万贯的富商、土财主就是家境富裕的少年公子。这些人平时都是颐指气使惯的，到了这里，却连说一句重话的都没一个，静静地站在那里观看。

台上笔直端坐着一个衣着华丽的女子，手抚琵琶，小口开合，咿咿呀呀的，正在弹唱一支《春江花月夜》远远望过去，抚弄琴弦的十指纤细秀美，好像南方盛产的四季香葱，半张面孔被琵琶遮住，容貌怎样，看不太真切。

琵琶曲缓缓荡漾，音律宛转如意，歌声悠悠，缠绵悱恻，曲中风暖花香，令人不饮自醉。一曲歌罢，众人又是一声震天响的喝彩。方学渐也随着大家热烈鼓掌，大声叫起好来，他对音律一窍不通，瞪大了眼睛只等那女子起身的时候好看清楚她的容貌。

后台走出一个极富态的中年妇人，浑身珠光宝气，笑起来的时候让人担心她脸上的白粉会梭梭地往下掉。中年妇人对着台下微笑行礼，把那个弹琵琶的女子从座位上拉起来，道：“各位大爷、公子，宝珠姑娘我就不多介绍了，听雪楼的清倌人，百分百的原装货，八百两起价，宝珠，不要害羞，让大家再看一眼。”

宝珠姑娘含羞移开琵琶，露出一张还算端正的面孔，小小的鼻子红红的嘴，尖尖的下巴黑黑的眼，五官都比较精致，只是搭配在一起，看上去不够灵气，要不是梳着时髦的发髻，穿着鲜亮的衣衫，还以为是个乡下姑娘。

台下静了片刻，竟无人出价。方学渐见是一个木美人，心中也是好生失望，只听不远处一个商人模样的汉子轻声说道：“八百两，这也太黑了，我前天刚买了个十四岁的丫头，比她秀气多了，才花了三百两银子。”

初荷见他一副失望的神情，从篮子里掏出一个山核桃，递到他手里，笑道：“看不到天下第一美女，吃颗核桃消消气。”

方学渐低下头来，“啧”地在她脸上亲了一口，轻声道：“天下第一美女就是你啊，在相公眼里，荷儿永远是最好看的。”

右掌使劲，坚硬的核桃在“洗髓经”内功的逼迫之下，登时四分五裂。

初荷软软地依偎在他的怀里，心中喜不自胜，眉间眼角，笑意盈盈，说不尽的娇媚可爱。她伸出纤纤玉手，从破碎的核桃壳中挑了两片喂他吃下。

那中年妇人等了片刻，见下面无人应声，脸上不免有些尴尬，强笑道：“宝珠姑娘原籍山西，原是个知书达礼的良家女子，因为战乱才被迫卖入青楼，她生性温柔善良，心思细腻，正是当家理财的一把好手，各位大爷”

“好了，好了，宝珠姑娘的琵琶弹得不错，这里十个有八个知道，梅娘，把她留在听雪楼不是好事一件吗？以后我们好多去捧她的场，好了，换人！”

一个坐在前排的男子打断了中年妇人的说话。

那男子看来很有权势，梅娘尴尬地笑笑，只得带着宝珠回去后台。

接下来上台的是怡红院的王紫烟、天仙楼的凤双双、风月坊的玉如意、相思园的李香香，或妖艳、或纯情、或妩媚、或端庄，粉墨登场，各有拿手绝招，风雅些的吹笛子吟诗歌，差点的就扭扭小屁股，跳一曲优美的舞蹈，最不济的便朗诵一首柳永的“杨柳岸晓风残月”或是曹孟德的“对酒当歌，人生几何”那是俗得不能再俗了。

纯情的凤双双和端庄的李香香和那个木美人宝珠姑娘的遭遇相似，被晾在一旁无人问津，而性感妖艳的王紫烟和妩媚动人的玉如意倒有七、八个人竞价，分别以二千三百两和一千九百两成交。

一篮子山核桃吃了大半，还没看到亮眼的美女，方学渐打哈欠、摇脑袋，有些提不起精神。看那王紫烟、玉如意的样子，多半是喜欢招蜂引蝶的风流货色，那两个冤大头买回家去，非平地起浪不可。

凤双双、李香香看上去虽然不怎么讨巧，只要花点心思调教一下，今后都是入闺房、上厅堂的贤内助，且不用担心她们会轻易红杏出墙，可惜无人识货，这也说明男人都比较短视。

李香香黯然地退下