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成化十八年春天，礼部会试天下举子，为了功名事业，卢云程只好暂时告别如胶似漆的家庭生活，与王义真结伴到京城赴考。

两位江南才子参加会试，原本以为中榜是十拿九稳的事，谁知师出不利，竟双双名落孙山。当初别家来京时，卢云程和王义真都给家人留下了极大的希望，如今落第归家，实在无颜见江东父老。心情悒郁不舒，索性两人先前往西山灵光寺暂住散心。两人原打算稍住些时间，待心情转好就启程回乡，谁知这灵光寺位于翠微山竹木深处，景致清幽，静谧脱尘，读起书来最易进入佳境。于是，两人都有些舍不得离开，恰好寺中主持见他俩字迹工整遒劲，想请他们抄写经书，报酬便是无偿提供食宿。两人本有留意，既然这么一来，就干脆住下来，半天为寺中抄经，半天潜心读书，准备下科会试东山再起。

会试是每三年举行一次，也就是说卢云程和王义真准备在寺中读上三年书。因为怕丢面子，也为了专心致志，两人竟都拖着没有传信与家人联系。

话说卢云程家中，左等右盼不见他的消息，不知他出了什么事。恰好，有一个与卢云程同名同姓的南方书生客死京城，消息被带到卢家，家人悲痛不已。卢家父母深信儿子已遭不测，还为他立了灵位，以寄哀痛。李妙惠虽然也伤心欲绝，但瞑瞑之中她隐约觉得，夫君并没有死，他还有相见的一天。

这一年江南一带正遇着百年不见的大旱，卢家生活已难以自给，常常饱一顿、饥一顿。好心的卢家父母，见媳妇年轻守寡，又无子息，跟着自家挨饿实是可怜，因而劝她找个好人家改嫁过去。李妙惠却坚决反对，只说：“生为卢家人，死为卢家鬼。”当初她已对云程起誓，此身只属他一人，即使他真的归天，她也要为他终生守节，何况她心中还藏着一线希望呢！

卢家父母以为媳妇是顾忌名份，苦苦撑着，所以仍然留意为她物色再嫁对象。江西临川有有个盐商叫谢子启，家境殷实，为人也厚道，此时客居扬州，妻子不幸病故。当听说卢家想劝媳妇李妙惠改嫁的风声，忙请媒人上门求婚。卢家父母觉得这门亲事不错，就背着妙惠答应下来。待谢子启家抬着花轿、敲锣打鼓来迎亲时，李妙惠才知道底细，她本想坚决抵抗，可翁婆苦苦相劝，无奈之下，只好坐上花轿，来到谢家。

虽然到了谢家，李妙惠却坚决不肯与谢子启拜堂，更不用说入洞房了。她死死跪在谢母脚下，泪流如雨地肯求给谢老夫人作侍女，不答应便不肯起身。谢老夫人心软，见她心意已坚，只好答应了她的请求，好在谢家富足，另娶一妻并不为难。

这样，李妙惠就留在谢老夫人身边充当贴身侍女。因为她聪明灵慧，善解人意，深得谢老夫人的欢心。不久，谢家迁回江西临川，李妙惠随老夫人同往。中途泊舟京口，谢老夫人信佛，便带着侍女上岸到附近的金山寺烧香拜佛。佛堂上，李妙惠见桌上置有笔墨，心机莫名一动，竟挥笔在寺壁上题下一首诗：

一自当年拆凤凰，至今消息两茫茫；

盖棺不作横金妇，入地还从折桂郎。

彭泽晓烟归宿梦，蒲湘夜雨断愁肠；

新诗写向金山寺，高挂云帆过豫章。

她这首诗除了想抒发自己的心绪与志节外，似乎更重要的是想留下自己的行踪。隐隐期盼夫君或知情人能见诗寻人，再与云程重续不了情缘。因而她还在诗后落款为“扬州卢云程妻李妙惠题”。

明宪宗成化二十一年春暖花开的时候，静心苦读三年的卢云程再次参加礼部会试，一举成功，荣登甲榜。消息传到扬州，卢家父母分外奇喜，怎料到儿子还在人世，而且还中了进士。惊喜之后，不免又忧心重重，儿子将衣锦归乡省亲，可儿媳妇却已由两老作主嫁到他家，如今不知身在何方，怎么向儿子交待呢？

不久后，卢云程果然意气风发地回到乡里，一进门就惊闻爱妻的变故，把他震得失神落魂。心里含着伤感，表面上的一套程式又不能不应付，祭祖拜墓，宴请亲朋故旧，拜会地方官员，忙得不亦乐乎。稍稍停下来，无限的忧伤又涌上心头，为免睹物思人，也为了减轻父母的自责。他提前结束了假期，返回京城供职。