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中夺回了塔里木盆地。在这场战役中他得到了回鹘部落的帮助，后者亦从此脱离了西突厥帝国，成为唐朝的忠实盟友和它在中亚地区的主要军事支柱。渐渐地，帕米尔以西奥克苏（Oxus　）流域诸国也纷纷归顺了唐朝。657　年，西突厥帝国终于土崩瓦解，在唐朝的压力下，突厥各部被迫南迁印度或西迁西亚及欧洲等地区。西藏吐蕃各部于607　年统一后也归顺了唐朝，唐朝在西藏派驻使节，唐朝的军队中专门有吐蕃人的队伍。后唐军深入今印度北部地区，平定了那里的叛乱，还在648年把一名印度的邦主俘回了长安。这是近代以前中印两国惟一的一次交锋，这说明两大民族间的地理障碍是多么不利于两者的交往。唐太宗曾两征高句丽，都遭到了失败，但他的继任者唐高宗（649一683　年在位）在朝鲜东南部新罗国的帮助下击溃了高句丽以及百济和日本的联军。于是新罗在唐朝的支持下统一了全部朝鲜半岛。

唐朝的势力范围，北起南西伯利亚，南至东南亚，西达西藏、中亚及里海一带，在本土之外还设置了6　大都护府控制着周围的附庸国，如塔里木盆地的安西、朝鲜半岛的安东、安南（即越南的中文名称“Annam　”一词的来源）等地均设置了都护府。此外尚有日本、南亚、东南亚乃至西亚的一些国家，亦遣使进贡。这样，从中国人的视角看，唐朝确实是一个世界性的大帝国。唐朝和汉朝一样也几乎断送在女主之手。武则天在高宗在位晚期控制了朝政，高宗死后她通过傀儡皇帝又统治了一个时期，最终于690　年自称皇帝（她也是中国历史上惟一的女皇帝），易国号为周。由于她是一名篡位者，而且又是一个女人，因此一直受到后世历史学家的抨击，但实际上她是一名强有力的统治者，并且大大完善了科举制度。武则天80　岁时，臣下于705　年发动宫廷政变恢复了唐朝。几年后唐玄宗（又称唐明皇，712　一756　年在位）登基执政，从而开创了唐朝的第二个高峰期。

这时唐朝的人口、国力已超过贞观时期，但同时也出现了若干衰退的迹象。财政问题缠夹不清，异族入侵又占了上风。747　年，高丽人高仙芝率部越过帕米尔和印度库什地区，试图打通西藏与阿拉伯地区，但于751　年在费尔于纳（Ferghana　）以北的塔拉斯（Talas　）地区被阿拉伯人击溃，其后没有几年玄宗的统治就在安史之乱中结束了。唐军在胡兵的帮助下平定了这场叛乱，此后唐朝又维持了大约一个半世纪的光景，但已无复当年的盛况与锐气了。

五、中央集权的复兴

土地兼并与藩镇割据

中国在6　世纪通过武力得到统一，又在7　世纪时征服了一个遥远的帝国，这些都只是一种表面现象，究其实则是稳定的中央集权统治得到了重建。几百年来的南北朝对峙和五胡16　国的混战，已使集权统治变得似乎遥不可及。况且，佛教东传又给经济带来新的不稳定因素：僧人们往往拥有大量田产，与豪门士族一道剥削农民的劳动成果，从而影响了朝廷的财政收入。北魏、隋、唐最大的成就便是摸索出一套经济制度从而克服了以上弊端。

北魏在5　世纪时开始尝试解决导致汉朝覆火的一些根本症结。在某种程度上北魏采用了王莽的土地国有政策。由于土地税较轻而个人担负的徭役过重，因此政府为求发展，就必须控制尽可能多的纳税农民并尽量减少豪门巨族所控制的服役人数485　年北魏实行了一种“均田”制度，规定每个成年劳动力都可分到一定面积的土地，其中只有少量桑田可以永久保留，其余土地在农民超过年龄期限或者死后要交还国家。尽管均田制并非针对豪门挂族，但它确实有效地控制了土地、劳动力流向私人，同时也稳定了朝廷的财政基础。

另外北魏还实施了一种户口制度，他们将百姓编组，同组人相互负责彼此的行为与赋税。这种联保制度自古有之，并且一直保留到近代（即维持地方和平的“保甲制”）　，这项制度使人们习惯于在邻里之间互相进行监视，因为他们必须彼此为对方的行为负责。另外北魏还在北部边境实行了军事屯田制度。汉朝时也曾建立屯田，自六朝以后这已成为各个朝代经常采用的一种边防措施。西魏（535　一556　年）和北周（　557　一581　年）还相继采取了民兵制度，即政府训练壮年农民并以宗族为单位把他们编为常规部队。到了唐朝时这又进一步发展为兵农合一的“府兵制”，男丁在交纳赋税的同时还必须服兵役。

均田制度在隋唐时期得到了进一步的完善。隋曾在全国推行这一制度，勒令