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近的几个寨子都出事了！”柳管事哀痛道：“也不知那陶墨言一介书生为何那般厉害，短短时日便剿了咱们好些个寨子。我已经对底下说了，让他们近来安生些，没想到才说完话，昨儿个半夜陶墨言便领兵连夜突袭西郊，寨子被他端了个底朝天！咱们的人死的死伤的伤，还有好些都逃入到城中，四处离散！”

“你们这些废物！养了你们这么多年，你们竟斗不过一介书生？要你们有何用！”朱起镇厉声喝道。

柳管事低着头道：“王爷，这真不怨咱们。那陶墨言自从失了夫人，整个人便如鬼祟一般，附近大大小小的贼寇，不论藏得再深，都被他揪出来灭了个干净。旁人都说他……都说他……”他忖度着朱起镇的脸色，战战兢兢道：“哀兵必胜，用兵如神。”

“不过一介书生，能如何！本王苦心经营这么多年，竟被他端了个底朝天不成！”朱起镇拿去桌上杯盏，狠狠朝他扔去，只听“噗”一声，茶水顺着刘管家的头流下来，带着嫣红的血。刘管家双膝一软，跪在地上道，就听朱起镇沉声问道：“周明那呢！”

刘管家忙回道：“周明那早得了消息，带着兄弟们撤出去了，眼下应当已经回了长平县。”

“让他们好生呆着！没本王的命令，不可轻举妄动！”朱起镇命令道，眸色却缓了许多。

刘管家战战兢兢地退了出去，朱起镇左右踱了两步，手臂上的伤闷闷地疼起来，他低头看了片刻，快步走到宋研竹的屋子跟前，只见宋研竹一身素衣跪在院落里，头虽低低地垂着，身子却跪得笔直，没有半分怯懦，见了他，低眉敛目，没有半分生机：“王爷，您赐死我吧。”

平静如水，心如枯槁……朱起镇忽而想起这两个词来，怒火一丛丛拱上来，他随手拔下一旁侍卫的佩剑，剑尖直指宋研竹的喉咙。只见她略略抬头，缓缓地闭上眼睛……

“宋研竹，你就这么想死？”朱起镇轻声问着，心中忽而生出几分无力，旁人都说他长袖善舞，可偏生他遇见她，像是一阵乱拳砸在棉花上，半分使不上劲儿。

她到底哪点像襄竹？朱起镇认认真真地端详她，不由轻轻摇头：半点也不像。可是两个人都是他的劫数。遇见了也就遇见了，丢不掉。

“我不杀你，宋研竹。”他轻声道，“我知道你心里记挂着谁，我不杀你，我杀了他。”

说完，拂袖而去。

宋研竹身子一软，瘫坐在地上。等朱起镇走远，宝莲这才走出来，扶起她时，只觉她浑身冰凉，忙将她扶到屋里，几杯热水下肚，她的脸色才稍微好一些，宝莲自个儿也是怕得不行，压低了声音哆嗦道：“夫人，奴婢欠你的，都还上了。奴婢装得了一回，装不了第二回，方才险些就被王爷抓住了！奴婢命贱不打紧，可奴婢还有家人……”

“往后不用了。”宋研竹一把扶住宝莲的手道：“我托你打听的消息你打听到了么？”

宝莲吞了下口水道：“打听到了，陶家大爷很得圣上赏识，自请剿匪后，身上便给了他一个正四品都司，他短短一个月内屡建奇功，剿了京师附近好几个山匪的贼窝，听说昨儿半夜又突袭了几个寨子……外面人都说，陶都司过不得多久，还得升官！”

宋研竹的手握紧了又松开，末了低声道：“谢谢！”一壁说着，一壁起身从笸箩下面取出双鞋子来，说是送与宝莲的弟弟宝赞，宝莲还要再推，到底拧不过宋研竹，再看那鞋子，不过是双普通鞋子，用的是下等的料子，同满大街孩子穿的都是一样的，她不疑有他，便收了下来。宋研竹随手又送了碟桂花糕与她，她也收下了。

趁无人注意的时候，宝莲偷偷挪到那狗洞附近，将油纸包好的鞋子扔入狗洞，不多时，便有一双小手伸进来将那双鞋子拿走，隔着一堵墙，她听到外头轻轻地“瞄”了一声，这才放心地扣扣地面，起身离开。

那一厢，宝赞得了桂花糕和鞋子，正欲换上，低头看看自己脚上的破鞋又有些舍不得，将一双新鞋揣在怀里，取出一块桂花糕小心地啃着，正低着头，眼前忽而几匹马呼啸而过，他吓了一大跳，侧了身想要躲开，怎奈身子太过瘦弱，一时没站稳，晃晃悠悠地跌坐在地上。

眼见着又一匹马就要踏过他的身上，他下意识闭上眼睛，只听身边传来路人的惊叫声，身上一轻，便有人将他捞了起来。他睁开眼，就见一奇怪的男子正抱着自己，看样子是个端方温润的书生，身上穿得却是铠甲，样子长得很好看，两鬓的头发却都白了……

“没事儿吧？”那人轻声问道。

宝赞摇摇头，那人微微