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随着年纪的增长，他做生意方面的天赋渐渐显露出来，不仅头脑灵活，能说会道，更难得的是极有心机，另人注意的事儿他知道，另人不注意的事他也知道，有一次，从奉天来了一位客人，想要买一些绸缎回去当礼物，恰好当时掌柜的有事出门不在，大伙计虽极力推销劝说，但这位客人非常挑剔，不是嫌面料不够好，就是嫌织工不细或颜色不合心意，转了半个多小时还是没把生意做成。大伙计累得口干舌燥，又觉这位客人太难伺候，大概就是来倒乱的，也就没心情继续招呼，于是找了个借口让李德林来应付，自已则到后厅喝茶休息。没想李德林接手后不到三五分钟就跟那个客人聊的火热，那个客人心情大好，一下子就买了十几匹衣料，让瑞德祥有了几百块大洋的进账。掌柜的回来看了账本非常惊讶，一问才知，原来李德林平时非常留意来往客人的言语行为，习惯特点，以及掌柜如何接待客做生意并暗暗记在心里，所以今天碰到这位挑剔的客人时他没有象大伙计那样费力去夸奖自已卖的东西多好，而是和客人聊起东北的风景名胜，风俗人情中，东北人豪爽，一听有人在夸奖自已的家乡，心里一高兴，连价钱也没问，想也不想就买下了那些衣料。掌柜的一听，对他马上是另眼相待，不再让他去干那些扫地端水的粗活，改为到店面招待客人，他也真争气，自开始卖货以后接连做了几笔大生意，为瑞德祥赚了不少钱，掌柜的对他也更加器重了，而他在瑞德祥里的地位也慢慢提高，到他二十四岁的时候，已经独当一面，成为瑞德祥除老掌柜外的主事人。

按理说，从一个贫苦农家孩子成为绸缎庄二掌柜的，李德林应该非常知足才对，但实际上，他并不满足，少年时挨打挨骂，吃苦受累的情形他并没有忘记，表面的谦恭掩盖下，是他一颗充满仇恨的心——他要报复，他要让所有曾经欺负过他的人偿债！为了达到这个目的，他不惜付出任何代价！

耐心的等待终于等来了机会——老掌柜的妻子因病过世，利用老掌柜在感情上的缺失，在李德林的逼迫下，他的妻子，也就是现在的大夫人和老掌柜勾搭成奸。通过自已的妻子，李德林了解到老掌柜的许多秘密，而老掌柜因为内咎，对他更加器重，几乎把整个瑞德祥都交给他来打理。

有心算无心，在经过长期的准备和精心的计划后，李德林开始行动——先是巨额的天价订单，后是供货商的消失，短短几个月，瑞德祥便背上了巨额债务，老掌柜四处筹措钱财想渡过难关，这时才发现李德林之前已经利用自已的信任把自已架空，那些原来的老主顾，老朋友现在只认李德林而不认他，然而，此时醒悟为时已晚，资不抵债，他不得不把绸缎庄转给李德林，最终离开了北平。

李德林报仇成功自是高兴，但人算不如天算，就在自已的妻子和老掌柜私通的时候竟然蛛胎暗结，怀上的身孕，等到发现时，腹内胎儿已经成形，再想打掉已经来不及了。况且两个人那时也没办法断定这个孩子是谁的种，于是还是决定生下来，而这个孩子正是现在的李家大少爷——李云杰。

孩子小的时候还看不出来，待到长大到十几岁以后，两个人发现李云杰的长相越来和老掌柜相似，这才肯定他是谁的儿子。

终究是养了十几年的孩子，感情总还是有的，再加上大夫人的苦苦哀求，李德林终究下不了狠心把李云杰赶出家门，可每次看到他，总觉得心里不舒服，两个人的关系自然也就越来越差。

为了延续香火，李德林娶了二夫人，数年后，二夫人为他生下一子，也就是现在的李府的小少爷——李云天。

自从有了自已的亲生骨肉后，李德林的心思全放在李云天身上，对李云杰更是不闻不问，态度更加恶劣。

此时李云杰已经成年，时间一长，自然产生了怀疑，苦苦追问，甚至不惜以自残身体来要挟，大夫人终于熬不过他，一时心软将实情说出。

李云杰知道真相后大病一场，病好以后性情大变，自抱自弃，纵情于花鸟虫鱼，古玩字画，对李家的家事、生意再也不闻不问。

看出李云杰在自抱自弃，李德林并不在意，他有自已的儿子，李云杰能不能继承家业无关轻重，对他而言，李云杰只是一个不相干的闲人。

于是，为了让自已的生意做得更大，他让李云杰娶了市长秘书的那位丑鬼妹妹，李云杰没有反抗，应了下来。但在心中，对李德林的恨却更加强烈。

所以，当李德林临老入花丛，娶了年轻貌美的三夫人后，李云杰暗自与之通奸，他要报复——既是为自已，也是为了流落他乡，此时不知是死是活的亲生父亲