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付给你工资了，纪尧姆太太叫我送你粗一份股份。嗯，约瑟夫！‘纪尧姆和勒巴’岂不是很响亮的合伙名字吗？要使署名更完整一点，还可以加上‘公司’字样哩。”

眼泪涌上约瑟夫·勒巴的眼睛，约瑟夫极力抑制着。

“呀！纪尧姆先生！您待我这么好，我怎么配呢？我不过尽了我的责任罢了。您肯收容我这样一个穷苦的孤儿，已经是莫大的恩……”

约瑟夫用右手衣袖揩拭左手衣袖的袖口，低着头，不敢朝老商人望一眼。纪尧姆微笑着，心里想：这个谦逊的青年正象自己从前一样，必须加以鼓励才能够把事情说清楚。

“不过，”维吉妮的父亲接着说，“你的确有点配不上这恩舆，约瑟夫！你信任我，不象我那么信任你。哟瑟夫猛然抬起头来）你知道银箱的秘密。两年以来我把全盘生意都告诉你。我让你为我们的货物跑外埠。总之，我一点事情也不瞒你。而你呢？……你在打主意结婚，可是从来没有对我漏过一句口风。（约瑟夫·勒巴睑红起来）嗳呀！”纪尧姆高声说，“你居然想骗过我这个老孤狸？我！你可是亲眼看见我猜准了勒科克的破产的！”

“先生，您怎么能够，”约瑟夫·勒巴一面回答，一面仔细观察他的店东，正如店东观察他一样仔细，“您怎么知道我在恋爱？”

“我什么都知道，饭桶！”可敬而又狡猾的老商人一面拧着约瑟夫的耳朵，一面说。“我饶恕你，因为我自己也这样做过。”

“您会答应我吗？”

粗“不止答应，而且还有五万埃居的陪嫁，我还要在遗嘱上留给你同样的数目；你算是我的合伙人，我们在新的合伙基础上前进。我们还要做大批生意，孩子！”老商人叫喊着，站了起来，挥动着臂膀。“你懂吗，我的女婿？做生意就是一切！那些怀疑做买卖有什么乐趣的人都是傻瓜。到处找生意做；在商场中称雄；象在赌台上一样苦苦地等待艾蒂安公司破产；看着王家卫队穿着我们出产的呢绒走过；伸出一只脚把邻人绊倒——当然是冠冕堂皇的，而不是阴损人；出品比别人便宜；努力于自己所创办的事业，使它由开创到壮大，由不稳定到成功；象保安部大臣一样熟悉每家商店的内情以免上当；在倒风中毫不动摇；在一切实业城市里都有书信来往的朋友；约瑟夫，这岂不是一场永恒的赌博吗？可这就是生活，生活！我将在这扰扰攘攘中死去，象舍弗赖老头一样，而且乐于这样做。”

纪尧姆老头兴奋地说着，好象在作即兴演讲，在热情洋溢中他竞没有注意到他未来的女婿哭得泪流满面。

“嗯，约瑟夫，可怜的孩子，你怎么啦？”

“啊！我非常、非常爱她，纪尧姆先生，以致我没有勇气，我想……”

“吓，孩子，”受到感动的商人说，“你想不到你自己多么有福气，他妈的！她也爱你呢。我知道的，我！”

于是他眨巴着他那两只绿色的小眼睛，望着他的大徒弟。

“奥古斯婷小姐！奥古斯婷小姐！”约瑟夫·勒巴在狂热中喊了出来。

他正要飞奔出房门的时候，突然间觉得被一只钢铁般的手臂抓住，惊愕的店东猛力把他拉了回来。

“奥古斯婷到底跟这件事有什么关系？”纪尧姆问，那声音顿时使可怜的约瑟夫·勒巴冷了半截。

“我爱的不……是……她吗？”学徒嗫嚅着说。

纪尧姆对于自己的错觉感到非常狼狈，他重新坐了下来，把尖尖的脑袋捧在手中，默想自己所处的尴尬地位。约瑟夫·勒巴羞惭而失望，仍然站着。

“约瑟夫，”老商人用冷酷而威严的口气重新开口，“我对你说的是维吉妮。爱情是不能定做的，我知道。我知道你向来不乱说话，让我们忘记刚才的一切吧。我绝对不会让奥古斯婷比维吉妮早出嫁的。你的股息将是百分之十。”

然而约瑟夫·勒巴受了爱情的鼓动，突然有了勇气和口才，合拢着双手，用热烈而充满感情的声调向纪尧姆诉说了十五分钟，竞使当时的情势有了变化。如果谈的是生意经，老商人有他自己的主意，会马上作出一个决定来；然而这一次离开生意经十万八千里，正如老商人自己所说的：是在情感的海洋上，没有指南针，只好在奇异的事件面前束手无策地随意漂流。由于他天性善良，他竞有些让步了。

“呃，活见电！约瑟夫，你又不是不知道我的两个孩子年龄相差十岁！从前舍弗赖小姐不算漂亮，可是她现在并没有要埋怨我的地方。学我的样子吧。不要哭，你是笨蛋吗？有什么办法呢？也许