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逐渐失去信任，为了挽救东北主力，他费尽心思地在东北物色能不折不扣地执行他命令的将领，先后属意于廖耀湘和范汉杰，但此二人无论地位还是资历均无法与卫抗衡。卫立煌则坚持按兵不动，静待时机，这种僵持状况一直持续到辽沈战役开始。

1948年9月12日，辽沈战役首先在北宁路山海关、唐山段打响，解放军以迅猛动作切断北宁路，占领了辽西走廊，将国民党军队压缩在锦州、锦西两个孤立的据点。蒋介石见势不妙，急飞北平亲自指挥，他命令卫立煌立刻出辽西解锦州之围。卫却借口“沈阳只能固守以自保”而不执行蒋的命令。（《郭汝瑰回忆录》第304页，四川人民出版社1987年版）9月24日，驻守锦州的范汉杰连电告急。同日，蒋介石急召卫立煌到南京，迫令卫由沈阳出兵西进锦州。卫表示沈阳兵力不足，不能西进，要蒋就近从关内调援军解锦州之围。蒋坚持原命，并派参谋总长顾祝同监督卫立煌执行命令。卫立煌回沈后，在军事会议上仍坚持己见，多数将领唯唯诺诺，无所适从。无奈，顾祝同只得溜回南京复命。

10月2日，蒋介石亲飞沈阳，撇开卫立煌直接授命廖耀湘组织机动兵团，以南下解锦州之围。同时命令葫芦岛的侯镜如指挥东进兵团强攻塔山。其间，卫立煌曾亲上葫芦岛，据侯镜如回忆，卫说：“你这个兵团解锦州之围，并率部与廖兵团会师是不容易办到的。”卫再三嘱咐他，要稳扎稳打，不要强行攻坚，徒作无益的牺牲。（侯镜如：《第十七兵团援锦失败经过》，《辽沈战役亲历记》第248页）

在锦州危急之际，蒋介石命令范汉杰能守则守，不能守则退守锦西。但卫立煌却指示：“锦州坚守不动，以免影响全军。”（范汉杰：《锦州战役经过》，《辽沈战役亲历记》第74页）等到最后锦州难以维持，范汉杰再向锦西撤退时，已走投无路了。（彭杰如：《卫立煌到东北》，《辽沈战役亲历记》，第55页）10月14日，锦州解放。

15日，蒋介石再飞沈阳，严令廖耀湘加速西进，否则军法从事，然而还是无济于事。

18日，蒋介石三飞沈阳，名义上是与卫立煌“商决规复锦州之计”，实则决心临阵换将，（参见蒋介石1948年10月15日日记，《蒋总统密录》，第14册，第82页）彻底撇开卫立煌，任命杜聿明为东北“剿总”副司令兼冀辽热边区司令官，指挥侯镜如兵团和廖耀湘兵团东西对进，收复锦州。卫立煌则命令廖耀湘必须谨慎，部队如有闪失将惟他是问，并暗中命令，供应廖耀湘装甲兵团的燃料弹药不准超过一星期，使其无法快速推进。据卫夫人韩权华回忆，当时卫立煌告诉她：“看他盲人瞎马怎么走。”

此外，卫立煌还做了一些保护城市的工作，他叮嘱沈阳市长董文琦，对市辖各单位的粮食分配要从宽发放，同时通知沈阳城防司令胡家骥、第一三○师师长王理寰，要他们尽一切力量维持治安，使两百万市民免遭侵扰。（赵朝：《朱德与卫立煌》，第299页，华文出版社1999年版）卫还制止了联勤总司令郭忏破坏沈阳兵工厂和城市设施的计划，并暗中命人将炸药投入河中，以防不测。

10月28日，行动迟缓的廖耀湘兵团被全部歼灭，廖耀湘及所部将领悉数被俘。坐镇北平指挥的蒋介石发出了无可奈何的哀叹：“东北全军，拟陷于尽墨之命运。寸土焦虑，诚不知所止矣！”（参见蒋介石1948年10月26日日记，《蒋总统密录》，第14册，第83页）

11月2日，沈阳守军王理寰一三○师起义。至此，东北全境解放。

12月26日，蒋介石发布命令：“东北剿匪总司令卫立煌迟疑不决，坐失戎机，致失重镇，着即撤职查办。”（《民国高级将领列传》第一集，第62－63页，解放军出版社1988年版）

蒋介石担心立刻审判卫立煌将使军心大乱，就将卫软禁在南京寓所。不久，趁李宗仁上台放松看管之机，卫立煌经上海逃往香港。在回归前夕，他担心自己战犯之身是否会得到人民政府的宽恕，经与中央领导人联系，完全打消了顾虑，于是在1955年3月中旬他踏上了回归的路程。

战后国民党方面在谈及辽沈战役失利的原因时，认为“东北之失陷，基于锦州之失守，由于沈阳援兵久而不至。沈援之不能速达，在于卫立煌之不能即时奉行命令”，卫立煌“贻误戎机达十三日之久”，“古今中外，除非作乱造反，否则，断未见有此种不受节制之将领”。（陈孝威：《为什么失去大陆》，第497－503页）美国方面亦认为“卫立煌于