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397年（东晋隆安元年），吕光命尚书沮渠罗仇和三河太守沮渠麴粥从征南凉乞伏乾归，吕光弟吕延战死。吕光归罪于罗仇、麴粥，并处死了他俩。这引起了他们的侄儿沮渠蒙逊、沮渠男成的报复。于公元399年，沮渠蒙逊兄弟拥戴段业在张掖称帝，分裂了后凉，史称北凉。后凉帝国是五胡乱华中最短命的政权之一，从头到尾，从吕光撩袍端带，粉墨登场，到他的子侄们互相火并，曲尽人散，统共不过13年时间。

段业本京兆汉人，博涉史传，有尺牍之才，随吕光从征西域，任记室，后逐渐升官。但他是个儒者，没有威武权略，又爱讲迷信，喜听谗言，“无鉴断之明”。又是傀儡，因此不能服众。公元400年，西面的敦煌太守汉族人李因不满沮渠蒙逊弄权，宣布脱离北凉，建立西凉。这样，凉州就又分裂成了三个国家。

李成了十六国时期西凉的开国皇帝，庙号武昭王，在位18年。也是北方各政权统治者中仅有的汉人政权的建立者。据《晋书？凉武昭王李玄盛传》记载，他是西汉名将李广的16世裔孙。他的先祖在汉初奉命到陇西讨伐叛乱的羌人，战死沙场，葬于陇西，儿孙前来奔丧，并将全家迁到这里守墓。从汉到晋，渐成大族。祖父李在前凉张轨的手下做到将军、封侯爵。父亲李昶也很有名气，只是死得早，李是他的遗腹子。后其母带着他改嫁宋家，又生下异父同母的弟弟宋繇，兄弟俩志趣相投，都喜欢结交名士，宋繇后来成了他的左臂右膀。

李聪明好学，年纪轻轻，就文武双全，又抱负远大。史书称他“性沉敏宽和，美器度，通涉经史，尤善文学。及长，颇习武艺，诵孙吴兵法”。河西名士都一致看好他会有一番作为，一些衣冠之士都来投靠他。他经常和郭、宋繇一起同吃同住，共同商讨天下大事。

段业、沮渠蒙逊起兵背叛后凉的时候，敦煌太守孟敏投降段业，被任命为沙州刺史。李也与宋繇、郭等人在家乡响应。段业便任命李担任沙州治下的效谷（今甘肃敦煌东北）县令。在任职期间，办事公平认真，“温毅有惠政”，受到敦煌士绅及百姓的拥戴。不到一年，敦煌太守孟敏去世，在敦煌地方势力敦煌护军郭谦、沙州治中索仙的拥戴下，段业准备任命李为宁朔将军、敦煌太守。

可是得宠于段业的右卫将军索嗣却从中阻挠，虽然他和李为刎颈之交，但他很忌惮李，又觊觎敦煌是军事重镇，便妄图取而代之，乘机在段业面前构陷李。“李是陇西名族，声振河西，不可据实职，如果他据敦煌，恐怕此地非主上所有了。”段业书生性格，向无定见，便听信了索嗣之言，改任他为敦煌太守。索嗣自然高兴，亲率轻骑五百乘，昼夜兼程，从张掖赶往敦煌就任。索嗣春风得意，在离城20里处，给李捎信，让他前来迎接。

李接到诏书之后，惊疑异常，难以决断，正欲前往，被夫人尹氏、宋繇和新任效谷令张邈劝止。宋繇出谋划策说：“兄长被众人推举为敦煌太守，岂可轻易拱手送人？让天下英雄耻笑！何况段业懦弱无能，必不成大器。兄长为一代英杰，有霸主之风，现今天下扰攘，正是英豪有为之时。怎能屈尊于人下呢？”郭谦、索仙、伊建兴等敦煌地方官宦和大族，也纷纷劝告。李早有野心，只是担心自己虽系陇西大族，毕竟不是敦煌当地人，吃不准敦煌名门大户的态度，如今得到敦煌士绅领袖的明确支持，顿时信心大增，便决意不受诏命。他对众人说：“玄盛（李字玄盛）向无叱咤风云之志，纵横天下之才，只是受了委派来此为官，没想到竟得到大家的厚爱，实在感激涕零。刚才准备出迎，也是因为不知道诸君的心意啊！”夫人尹氏献计，假借出迎，将计就计。遂派精兵出其不意，打了个索嗣措手不及。索嗣逃回张掖，李又上表，历数索嗣的罪状。沮渠蒙逊兄弟也因为索嗣跋扈，其实他们自己就很跋扈，跋扈对跋扈，就像一个槽上拴不下两叫驴一样，乘机怂恿段业除掉索嗣。段业昏暗不明，以忠为奸，只好杀了索嗣以安抚李。而且还专门派使臣到敦煌向他表示慰问，还分敦煌的凉兴、乌泽和晋昌（今甘肃安西县东南）的宜禾三县为凉兴郡，晋封他为使持节、镇西将军、领护西夷校尉、都督凉兴以西诸军事。一时李势力大盛，前来效忠和依附者络绎于途。

而段业自己却危机四伏，不久，晋昌太守唐瑶背叛段业转投李，并传檄敦煌、酒泉、凉兴、建康、祁连和晋昌等六郡，公推他为大都督、冠军大将军、凉公，领秦、凉二州牧。他遂在敦煌建立西凉国，下令大赦境内，并建元庚子。初定都于敦煌，公元405年又迁都于酒泉。疆域东自建康（今甘肃高台县），西至善鄯。建立起一个类