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“怎么样？”李师问。

陆过皱眉道：“银两已有了。”

“十五万两？”

“正是。”

李师也咂舌道：“我糊涂了。这买马一事与盐政何干？十五万两说给就给，一点也没含糊么？”

陆过摇头道：“我也不明白，只怕问了六爷才知道。”他命参事带着徐累的银票，去钱庄调齐银两，明日起向牧民支付征马银，自己便和李师出城前往白羊牧苑。行到途中，忽见西边飞尘冲天，黑压压的马群顷刻到了眼前。陆过和李师驻马一边相让，三千多匹马潮水般奔腾，年轻牧民往来奔驰，清亮的吆喝从荡人心魄的马蹄声中透出来，手中的鞭子打着转在空中噼啪脆响。一个彪悍青年转脸望着陆过，石雕般英俊坚韧的脸上突然绽开大笑，向他们挥手，“哎——”

“哎——”李师也兴高采烈地摆动胳膊。

远处一个圆脸的少年更是发疯似地在漫天尘土中挥手欢笑。

“认识？”陆过问。

“呵呵，怎么不认识？那孩子是我兄弟乐子儿。”

“另一个呢？”陆过觉得自己好像不喜欢那个英俊青年，懒洋洋地问了一句。

李师笑道：“那是陶铮，过两天他便和怒儿成亲了。”

“是、是吗？”陆过被灰尘呛得咳了一声。

李师仔细地打量他的脸，“你怎么了，嘴唇也是白的。”

陆过笑道：“我的伤口痛。”

“少来吧你！都好了一个月了。”李师也笑了。

八月二十二，李家的大小姐怒姑娘出阁的好日子。草原上的亲朋好友聚在新郎陶铮簇新的雪白帐篷前，在夕阳下高唱赞歌，新娘从西骑马徜徉而来，犹如晚霞拂地。陶铮揭盖头的双手不住颤抖着，惹得众人一阵大笑。李怒绯红脸庞上漆黑的眼睛慢慢抬起来的那瞬，陆过就知道，今天必定要醉了。烈酒烧喉，心痛欲裂，让他不知何时离开了热闹的人群，伸开四肢仰面躺在地上，芳草带着天空无垠的气息，让他倍感孤单。

“在这儿干什么呢？”李师手里提着酒壶坐在他身边，凝望银河。

陆过道：“不成了，我已闻不得酒气了。”

“南蛮子！”李师笑了起来。

远处仍是歌声不断，李师仰头又干一杯。“我说陆过，”他道，“明儿我们就回京了，你可有什么要紧事还没办成的么？”

陆过想了想，摇头道：“没有，白羊的事都办完了，不必再留。”

“听你口气巴不得早些走似的。”李师略有不豫之色。

“我是南蛮子，”陆过道，“你知道的。”

李师呵呵地在笑，只是自那之后，他再也没有嘲笑陆过是南方人，以至陆过觉得回程的一路上竟有些心虚和无趣。

九月初九，重阳。皇帝侍奉太后登城北玉指山礼佛，朝中府寺部院大员均都随行。陆过才回京，以为今日得闲歇假，却不料一早收着了辟邪的帖子，忙驱马至飘夏桥赴约。伙计殷勤地接了缰绳去拴马，陆过抬头，辟邪已在暑楼顶层的窗口看着他微笑。

“好马！”辟邪一见他便赞道。

李师也在座等着，道：“那是我妹妹的马，陆过原来的那匹又老又丑，不像话，我妹妹受了他的恩惠，便送他骏马还情。”

“陆兄此行顺利，差办得极好，皇上都甚是嘉许，陆兄一战成名，今后飞黄腾达，可喜可贺。”

“公公取笑在下了。”陆过道。

辟邪举杯道：“重阳登飘夏，青云瞰京华。说的就是陆兄今日的得意，且干了这杯。”

三人入席，陆过道：“有几件事，在回明兵部之前，想先请教公公。”

“哦？”辟邪用帕子捂着嘴嗽了一声，笑道，“不敢当，陆兄的见解总是高明的，我在此领教。”

陆过从怀中取了个折子给辟邪道：“公公请看。”

辟邪飞快地读完，微笑道：“茶马制？”

“正是。”陆过指着李师道，“还是多亏了他。她妹妹李怒成亲那天，白二哥也来道贺，他驮的都是中原多峰一带的粗茶，一问之下才知道西北诸国素喜中原茶，每七十斤便可换得一匹中马。我想，匈奴之战迫在眉睫，国家财赋大半尽于用兵；中原国库空虚，但茶还是要多少有多少，如与西蕃易马，这大半年内又是万匹良驹入苑，岂不是好事？”

辟邪点头道：“甚好！这个折子我留着。陆兄再另拟一个，呈给兵部翁大人。”

“是。”