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黑嬷嬷走进厅中，只见另外一位内务府的嬷嬷领着一批执事妇女跪倒迎接，口中说道，“请总管太太查看。”

黑嬷嬷点点头，高声说道，“大家别怕，等我瞧瞧，谁是有福气的？”她说一口清脆的京片子，但语速有意放慢，所以都能听得懂。

曹杨氏心中一惊：什么叫有福气的？不是觐见皇后娘娘吗？难不成是为皇上选美来了吗？趁着一个空隙，左右回头看看，心里更是暗暗叫苦，身边左右的，都是肌肤细白，眉眼如画，神态娴雅，各具风格，一眼看过去，目迷五色，也分不清哪一个更美一些。

黑嬷嬷逐一在众女面前走过，她的眼光很锐利，眼风到处，妍媸立辩，遇到中意的，便拉一下这个人的衣服，随在她身后的执事妇人，随即将此人归到另一边，大约就算是初入选了——自然的，曹杨氏是必然入选的。

初选过后，被裁汰下来的，仍旧有执事嬷嬷带下去，各自整理衣物，教授礼仪。曹杨氏等十几个人不明白同样是为朝廷旌表，这一次奉旨觐见的众女，怎么还要区分对待？心中狐疑着，却又有一份不祥预兆，升腾而起。

“排好，排好，”执事嬷嬷在喊，“排成两行。”

排列好了，由黑嬷嬷再做点选，这一次挑身材，太长太短都不要，再度汰撤下几个，还剩下八个女子。

对于这八个人，黑嬷嬷就不止于眼观了，还要用手抚摸，摸皮肤，摸头发，然后拉住了手，反复检视，最后才说道，“请坐，拿茶来。”

执事嬷嬷亲自捧了茶来，陪了坐着闲谈，黑嬷嬷问右手边的一个，“尊姓？”

“姓苏。”

“听你说话，倒是有几分南地口音，哪里人啊？”

“苏州人。”

“嫁到本省几年了？”

“五年了。”

“你这双手好细好白，一看就出身在好人家。”黑嬷嬷问道，“你丈夫不在了？几时过世的？你家里还有什么人啊？”

“是，先夫是奴家尚未过门，便已过身。有公公婆婆在上，下有一个小姑。”

黑嬷嬷笑了一下，“这样说来的话，你还是处子了？”

苏姓妇人红了脸，点头答说，“是。”

黑嬷嬷不再多问，转头又问旁的人，逐个问了一遍，于众人的身家做到心中有数，方才开口，“大家都不要动，我看看你们的脚。”

这一说，众女不约而同的双足后缩，越发深藏在裙幅之内，黑嬷嬷更加满意的一笑，汉人的大家妇女，最重视一双脚，保护得严密异常，讲究坐不露趾，听自己的话，双足后藏，正是行止端庄的明证。她故意这样说，就是借此试验，而试验的结果，无疑也是令人满意的。

黑嬷嬷并没有什么放肆的举动，笑着点头，“日后各家娘子到了主子娘娘驾前，望各位仍自能够有这番规整的仪制，未得主子娘娘问到，不可轻言轻动。”

说着话，故意拿眼睛瞟向曹杨氏，弄得后者娇靥生晕，却又随即怒气横生：怎么单单就看我？难道就知道我会乱言乱动吗？

在府城呆到八月十五，是皇帝召见省内为朝廷旌表过的孝子、孝友、孝廉；皇后娘娘召见节妇、烈女的日子，一大早上起来，众人各自换上衣服，早早的到晋景园门口侯班。

旁的人也还罢了，曹杨氏却别有心曲，这里本来是自己府中所有，只因咸丰八年一场绝大风波所累，为情势所逼，不得已只得出让，装点一新之后，作为皇上西幸驻跸之地——官府早已经派人和她及族中接洽过，日后皇帝回銮，晋景园也不会再交回曹氏一族，而是作为太原府官学——即便有一点内务府赔累的银子，又能够顶得什么用？

礼部派有后挡车，将众家女子安置其中，倒不虞风尘之苦，但枯坐车中，彼此相视无言，那份滋味也不是好挨的。一直等过了巳时，才见晋景园门口有人影闪动，似乎是礼部的官员奉旨出来，宣召众人入园子觐见了。

男子不提，曹杨氏等一众女子，由上几次办差的那个黑嬷嬷领着，穿房越户，顺着在曹杨氏看来无比熟悉又无比怀念的旧日阆苑，一直到了伴芝轩。

曹杨氏眼圈一红，几乎落下泪来！伴芝轩是当年丈夫活着的时候，夫妻两个的居所，曹家少爷的名字中有一个‘芝’字，而她的闺名中有一个‘兰’字，取芝为兰蕙之伴的古意，所以把这处院落，取名为伴芝轩。

伴芝轩的廊下，站着几个青衣小帽，做太监打扮的男子，众女平生第一次见到这种只是在戏台上见过，却从不曾亲眼目睹的阉人，