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其实，无论是西班牙还是葡萄牙，在历史上都曾经有过如日中天的强盛时期，其中尤以西班牙为甚，而西班牙的强盛，恰恰发端于大航海殖民时代。

在15世纪末期，西南欧洲的伊比利亚半岛上同时存在着两个国家，一为西班牙，一为葡萄牙，这两个国家有着很多相似的地方，其中最大的相似之处就是，它们都拥有较先进的航海技术，也都有着从事航海业最有利的因素——海洋国家。

葡萄牙王室从1418年开始，每年都派遣船队出海进行贸易，到1480年的时候，葡萄牙已经成功地与莫卧儿帝国统治下的印度、中国明王朝成功地进行过数次贸易。为了能够和葡萄牙竞争，西班牙王室从1484年开始，出资支持哥伦布前往中国的设想。在1492年，经过几次的试验之后，哥伦布没有能够达到中国，却在无意中找到了中美洲的巴哈马岛。

这个消息令西班牙王室顿感惊喜，继而开始了西班牙历史上的大航海时代，在接下来的几年中，西班牙在拉丁美洲大陆上占据了广袤的殖民地，并以各种各样的手段，从殖民地将大量的金银运回国内。

在这里，我们需要特别的注意一点，那就是西班牙王室出资赞助哥伦布的航海计划时有一个前提——所有的航海行动都是以王室名义进行的，因此所获的一切利益都是属于王室的。殊不知，正是这一看似不起眼的规定，才对后面的发展起到了决定性的作用。

暂且不论这个规定对后来的影响，通过这些掠夺而来的金银，的确让西班牙的国内经济得到了极大的发展，其市场的繁荣程度，贸易的广泛，以及由此衍生出来的港口贸易，城镇的兴旺，都使得西班牙在16世纪一跃而起，成功地崛起为世界头号强国，并在1580年将它身边的竞争对手葡萄牙征服，在1640年之前，西班牙帝国的版图，包括了今天拉丁美洲大部分地区，葡萄牙、荷兰、德国、意大利的部分地区，以及菲律宾等一些亚洲国家。

那么，为何在进入近代之后，西班牙不但没有继续它的强盛，反而逐渐变得衰败了呢？

许多学者在讨论这个问题的时候，往往会将原因归结在西班牙王室的奢侈无度上，的确，从这个角度来说，西班牙王室对于从拉丁美洲掠夺而来的金银，有很大一部分都成为了王室挥霍的专用品——在墙壁上镶嵌珍珠、在桌椅上镀金、用纯金银打造餐具……以至于后世以富丽堂皇著称的“巴洛克”艺术风格，都以此为蓝本脱胎而来，而“巴洛克”这个词，在西班牙语里的含义正是“变形的珍珠。”

王室的消耗，固然可以算作是原因之一，不过，对于西班牙所获得的东西来说，这样的消耗实在算不上挥霍，也不足以对后来的由盛转衰产生决定性的影响，因为根据统计，从1502年到1660年，西班牙从美洲一共带走了18600吨白银，200吨黄金，这些数字还仅仅是有案可查的注册贵金属，到16世纪末的时候，世界金银总产量的83％，都已经为西班牙所占有。

在这样的情况下，西班牙王室纵然再能挥霍，也无非是在庞大冰山上掘其一角而已。

那么，导致西班牙最终没能保持其强盛地位的原因究竟是什么呢？

西班牙如何错失大国地位（2）

答案全在于王室的那个协议。

和与哥伦布所签订的协议一样，西班牙王室认定，一切与海洋和探险有关的贸易，只能是“国营”性质的，这种权利由王室和权贵阶层加以垄断，非经许可，其他社会阶层的人是绝没有机会参与获取财富的。

相比之下，与此恰好构成鲜明对照的，是后来被称为“日不落帝国”的英国。

在16世纪中叶，在目睹了西葡两国在海外贸易和海外殖民领域所取得的巨大利益之后，当时的英国王室也按耐不住，开始着手实施自己的海外冒险计划。和西班牙不同的是，英国的这种计划，从一开始就是由民间发起的，尽管在后来的过程中，王室也参与其中，但对于这项计划的支持，更多地还是停留在政策鼓励而非物质支持上，像西班牙王室那样“出资国营”的情况虽然存在，但直到殖民时代终结，都难于与民间规模相比拟，

不过，比起西班牙王室拥有的充足财力来，英国民间冒险计划还未能实施，就遇到了一个最棘手的问题——资本从哪里来？

要知道，在当时的技术条件下，进行一次长程航海，往往需要几个月甚至更长的时间，在这样长的时间内，雇佣船员的费用，船队的消