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才好。但此番上路，一切路费必须多带，我又无力，向何处告贷呢？”

宋梓道：“叔父放心，侄儿既出门，那住房就有用不着，何不将房子卖了做盘费，大约够了。”

秉初道：“也止好如此。”果然托人说合，将宋梓住房八间卖与人，得价百余金，秉初全数交与宋梓带在身边，以备到京用度。又叮嘱道：“出门不比在家，诸事要俭省。”宋梓答应：“遵命，谨记在心。”

秉初遂写了一封结实哀苦的信函，求霍公提拔前程。写好了信，封固交与宋梓，命他到了京城亲自去投信求见，写个手本随带着。择了吉日，宋梓拜辞叔父，离了河南往京师而去。走了十一日，已抵都门，先投客店住宿，问明提督衙门所在，次日持了书信手本来到衙门中，将信与手本交于门上，婉言相告，托其回明要求见的。门上问了来历，知是大人同乡，接了书信手本入内回禀霍公。

那霍公是河南武举，投效军营，出征立功，在营务中二十余年，升至九门提督，为人忠厚，与士卒同甘苦，深得军心。所生一子已中文进士，分发湖南知县，在京止夫妇二人。未遇时，每向宋梓之祖宋大章孝廉告贷，从未归偿。如今每思报答，所以常寄信打听也。

那日霍公正坐在上房，门上手中持着一封信，外面有一个红手本。霍公问道：“是何人的书信？”

门上禀道：“外面来了一人，口称与老爷同乡。现有书信手本在此，是要求见的。”

霍公接过先看了手本，是写的河南开封府祥符县武生宋梓。将信折开细看一遍，快吩咐说：“快请那位宋先生花厅相见。”

门上出来，领着宋梓到花厅中，略等片刻霍公已出来。宋梓忙站立厅中，口称：“老大人请台坐，容武生参见！”

霍公大笑道：“老夫与你是同乡故交，老夫斗胆居长，老贤侄止行常礼罢。”

宋梓跪下行礼，霍公止受了一礼，即用手拉起让在客位里坐了，自己对面相陪。细看宋生相貌堂堂，威风凛凛，是一员将才，心中大喜。随即问了些路途上辛苦，近年景况，宋梓直言无隐。

霍公道：“明日贤侄即搬署中盘桓，遇有机缘，老夫必竭力扶持。谅博一个小小前程，尚不为难。至于饮食一切，老夫自然一力照管，不以外人相待。”

宋梓忙站起称谢。谈了半时，宋梓告辞。

话休烦叙，次日宋梓将行李雇车搬入提督署中，在花厅后面书房中居住。霍公派人服伺，一日三餐，茶饭十分丰盛。又替他置买需用之物，每月又教帐房中付与纹银十两，作为零用。宋梓此后交了好运。

恰好一月后，有个外委把总出缺。霍公知宋梓弓剑纯熟，武艺高强，于是亲下教场挑选标下之人，要弓剑出色者方准充补。当命众人与宋梓比较弓剑，果无一人能及。霍公乃将宋梓著册收标，命他暂署外委把总，又派他稽察城门，以为投效者劝。众人见宋梓武艺超群，年力正强，人人心服。这稽察城门差使，是五日一班，每月上三班下三班。上班之日要到官厅中当差，同事者四人，每一夜轮流二人住宿。

宋梓得了这个差事，每月有薪水可领，又清闲又体面。一时大小员弁见他武艺精通，又与大人同乡，兼之为人真爽，人多愿交。不多几日，已结交了许多朋友。或请听戏，或请吃酒。

那一日途遇会试落第留京王孝廉鸣，号雅斋，河南巨富，与宋梓一条街居住。素喜宋梓直爽，一旦相逢，喜出望外，登时约到酒楼细谈衷曲，才知宋梓已有际遇。说得投机，二人痛饮散席。

王公子忽动寻芳之兴，拉了宋梓同行，寻花问柳。恰好来至双珠堂中，老鸨见二人不俗，呼诸妓出见，白秀英在焉。王目之尚不甚注意，宋则一见顿惊其艳，目注多时，若甚爱惜者。

王见之谓宋曰：“君既喜之，以酒赏鉴何如？”乃命鸨母备酒。

鸨云：“此女但能陪饮，不能留宿。说明勿怪。”

王、宋大笑曰：“汝以我等为何如人？盖逢场作戏，非登徒子也。”鸨遂陈设酒果，请宋王入座。

席间王戏白秀英曰：“你这姑娘年十八九是处子，可知我这朋友二十八尚是童男，两人可称劲敌。”

众闻言未深信，惟见宋倾谈直爽，豪气逼人。秀英心好之，引动从良之意。席终，白犹细问宋一切景况。宋实告之，白愈欲嫁之。

将行，王出金付鸨母云：“以十二金作酒资，二金为赏号，不嫌少否？”

鸨喜云：“足够！”照数称之，余银交完。白语宋曰：“君暇时乞一枉驾，妾