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绝望。

于是城里的人纷纷跑到乡下来，乡下的人纷纷跑向上海和江北去，原已涨到五块一人的船钱，不几天就又疯涨到十五块、二十块，林正朝等一干秀才，还写了篇“先长后幼，先妇孺后男丁，先人后财，先契约族谱后金银细软”的什么“逃祸必读”，抄了许多份，镇里镇外，到处张贴散发，一面发，一面不住嘶声喊叫着：“长毛藓疥之患，不日当定，不慌不慌。”

可大家照样慌得很，这当然不只是因为这些喊着“不慌不慌”的秀才们，脸上其实比谁都慌得厉害，更因为苏州府六座城门都已戒严，而且有人亲眼看见，写着“太平天国”字样的黄纸文告，已一直贴到了虎丘宝塔的塔根上。

王利宾这几天也烦燥得很，连那把“宁静致远”的纸扇子都顾不上摇，每日只关了屋门转圈子，像只饿极了的狼。

妻子月前便搭了王氏十二家（3）的便船，带着最要紧的细软，跑去了上海城里的亲戚家，但家里的几千卷藏书，乡下祖传的十几亩薄田，自然都是带不走的。不过，他焦躁主要还不是为了这些。

“这个长乐，真是气杀我了，哼。”

这些日子，他写那些蝇头小楷的献策书写秃了四、五支好湖笔，却都如石沉大海，全无响应，也还罢了，最后一次打发长乐下书，竟然连人带书一齐失踪，有人说，他在官道上被常州府过来的溃兵抓去当了挑夫，也有人说，他自己一个人跑到南汇乡下去了。

“说不得，只好自己进一趟城了，唉。”

王利宾皱着眉头，看了看家中仅剩的一个耳聋背驼、步履蹒跚的老仆，闭眼咽下最后一口难吃的硬面饼，摊开一张红纸，一面摇头，一面工工整整地写起了拜帖。

苏州城西南。盘门外。

河上船只早已撤尽，城门外也已草草竖起了两道栅栏，一门不知是崇祯还是顺治年间的大将军炮，龇牙咧嘴地蹲在栅栏之间沙包堆就的炮垒中。城垣上已搭起五花八门的板屋，官兵和练勇的杂色旗幡，在春风里有气没力地招展着。

王利宾看一眼栅栏边怀抱长矛的广东练勇，伸手摸一摸怀里揣的大红拜帖，正犹豫着是该上前招呼通报，还是干脆大摇大摆闯进城里去，却觉肩上一颤，被人从后面拍了一掌：

“好！疾风知劲草，板荡识忠臣，到底是学校中人，不约而同，也能来赴此大义，来得好，来得好！”

王利宾一回头，见是林正朝，正自错愕间，便见其身后乱哄哄挤着的一大群秀才、士绅、耆老、族尊之类，七嘴八舌地嚷起来：

“王年兄来得正好，我等听闻张军门要拔队逃去杭州，因此公同前来哭劝慰留。”

“如今大敌当前，城中劲旅惟此一枝，如何便也逃了？”

“同去同去！晚便误了阖城性命……”

众人一面嚷，一面沿着塘河，深一脚浅一脚向西跑去，顾不上和王利宾多招呼。

“劲旅？张国梁都不行，这张玉良又能济得甚事！”

王利宾嘴里这样念叨，两只脚却不由地跟了下去。

西边，两箭开外，水旱相接的地方，人头攒动，尘土飞扬，似乎正在僵持争执着什么，说话声，哭泣声，喝斥鞭挞声，不时被风吹过来。

王利宾凝住脚步，迟疑了片刻，终于觉得还是过去比较妥当。

“砰！砰砰！”

几声惊天动地的枪响骤起，随后便是死一般的寂静。

只一刹那的功夫，这寂静便随即化作恐怖的潮水，汹涌着倒卷过来，王利宾还没明白是怎么一回事，便被这潮水裹胁着，一路踉跄逃了下去。

“了不得啊，这张军门见大家不肯让路，竟然下令开枪，死了三个人，一个秀才，两个族老，年纪最小的也有五十多了啊！”

“他不是朝廷命官，还什么‘巴图鲁’么？这枪不打长毛，不打枪船土匪，怎么打起规矩本分的良民来了？”

“呸，就这份胆子，还XX什么勇将，这江南大营能撑这些年，也实在是长毛无人。”

“别说了，快跑吧，一会儿这帮凶神可就下来了！”

……

七嘴八舌、连吁带喘的哭骂声、抱怨声，随着人群的散去而渐渐地消散了。林正朝跑丢了一只鞋，圆顶小帽也被枪子燎出一道不深不浅的烙印，抱着脑袋，跑得比谁都更快些。

被踏作一片狼籍的田埂上，如今只剩下王利宾一个人，怅然地凝望着远方春蔼里，那若隐若现的城堞。

他便这样痴痴立了好久，从怀里