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采烈地叫道。“望潮镇上的大小旅店都被我问了个遍。”

“有什么事吗？”孔南生的口气有点冷淡。

“呵呵，没旁的意思，昨天下午弄着了几个小钱，特意来请三位吃碗锅盖面，算是还个人情，呵呵。”郑青阳似乎看出了孔南生的心思。

“难得老兄还惦记着咱们弟兄，”孔南生笑道，“巧了，咱们正商量着要去吃锅盖面呢。”

“请老弟吃面是一桩事，还有另一桩更要紧的事呢。”郑青阳正色道。“我住的旅店里，住着一伙贩卖癞蛤蟆的客商，等小火轮等不及了，自己联系了一条大木船，今天就走。”

“要是能搭船，倒是不错。”林子豪走了出来，听到后插嘴说。

“我也这么想啊，跟他们一商量，说我有几个朋友，能不能顺便捎上？人家二话没说，一口答应了。”郑青阳得意地说。

“走，咱们去把事情敲定，先不急吃面。”孔南生道。

郑青阳借住在靠近码头的一家旅店里，他说的“癞蛤蟆”，实际上是蟾衣和蟾酥。那帮客商一共六人，专事收购蟾衣和蟾酥并贩往上海的药行。东西不多，才二付担子，但价值不菲。看到孔南生和林子豪的人相，根本不象鸡鸣狗盗之辈，再加上一个半大小子，那帮客人非常满意，似乎还有点特别欢迎的意思，连船价也不用分摊了。孔南生想，他们肯定是觉得江上不太平，多几个人做伴，壮壮胆也好。

约定了出发时间，郑青阳又拉着去吃面，找了家跳面馆，一人要了一大碗，呼哧呼哧吃个痛快。吃完，郑青阳抢着付掉帐，看看时间还早，又拉着大家进了对面一家茶馆，花八个铜子点了一壶顶谷大方，外加二碟南通地区有名的小吃“白蒲茶干”和“嵌桃麻糕”——如此盛情，倒让孔南生、林子豪不好意思起来。

“三位兄弟，我呢，有点小想法，不知道说出来后，三位肯不肯答应？”郑青阳吞吞吐吐地问道。

孔南生想，这一碗面和一壶茶，吃出问题来了，该不会是伸手要钱吧？

“呵呵，你不说，我们怎么回答你啊？”林子豪笑道。“爽快点说吧。”

“那好，我说。”郑青阳喝干盖碗里的茶水。“昨天听说三位是去上海，想上去肯定有些发财的路道吧，我想了一夜，想厚着脸皮开个口，能不能带上我，一起去大上海见识见识？”

“一起去肯定没问题啊，”孔南生道，“只是没有发财的路子，无亲无故的，连上海的大门朝哪开的也不知道哩。”

“发财不发财的也是说说而已，咱们穷人，能三顿吃饱，再隔三岔五抽口香的、喝口辣的，就算上辈子积了大德啦。”听说没有发财的门道，郑青阳稍稍有点失望。“不过，我倒有个表兄在上海，是个教书先生。”

“哦，能找到吗？”孔南生来了兴致。

“能，”郑青阳答道，“四年前跟我娘去过，住的地方有点记不太清了，但仔细找找能找到。”

“你去过上海？”林子豪问。

“是啊，呆过半个月呢。”郑青阳道。“那年我姨妈过世，我跟我娘奔丧去的。”

“这倒不错。”王福寿插嘴道。“咱们三个中间，谁都没去过上海。”

“是啊，有个落脚的地方，倒是挺不错的。”孔南生沉吟道。“不管怎么说，有个熟人，总归好办事。”

“我表兄人挺热心，”郑青阳道，“我们去找他，能帮的忙一定肯帮。”

“那就说定了，呆会儿一起走！”孔南生高兴地拍下板来，心想郑青阳外表凶蛮、性格鲁莽，自己日后要在上海实施报仇大计，倒是用得着的人才。

“老兄，听你说是安徽灵壁人？”林子豪觉得有必要稍微盘查下郑青阳的来历。“怎么会流落到这江边来的呢？”

“唉，这就说来话长啰。”郑青阳叹口长气。“其实啊，我是个‘顶保’的。”

“什么叫‘顶保’？”孔南生不解地问道。

“这个我倒知道点，”林子豪道，“好些地方都在抽壮丁，有钱的人家要是不想让子弟当炮灰，只有花一笔钱去活动保长、甲长，再花一笔钱雇人顶替，就叫‘顶保’。”

“现在抽丁抽得凶，即便穷人家尽是老人、女人，一个男丁也没有，他娘的照抽不误，”郑青阳道，“穷人家要钱没钱，要人没人，怎么办？只好卖房子卖地，凑够了钱雇人‘顶保’。不过这也养活了我这样的人，顶一次能得一笔钱，还能找个临时吃饭的地方。”

“什么，你顶过几次了？”王福寿一脸惊