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脆生生带着刺儿的嫩黄瓜，半年后，浑身的刺儿早被撸了，成了干瘪枯瘦斑痕累累的老黄瓜。

刚被陆安康接回来那两天，蔡如娇几乎不认得人，都只蹲在黑暗的墙角，见到人靠近，身子抖得像是秋风中的黄叶，磕头如捣蒜说：“我听话，我吃药，我干活，我什么都答应，只别让我去伺候公公。”

那股惨状教人无法目睹，即便是大姨母，活了半辈子，见过许多龌龊事，也不敢上前打听。

隔了七八天的工夫，蔡如娇才慢慢由得人靠近。

彭姑姑伺候她洗过一次澡，出来后红着眼圈对大姨母道：“……身上没有处好的地方，有香火烫的，有鞭子抽的，还有刀割出来的，新伤旧痕数不清多少道。”

大姨母沉默不语，只闷在内室又念了两天经。

陆安康提出要带蔡如娇回老家，大姨母没反对，只是说：“天寒地冻的，回去之后没人照应，不如先在京都养养病，等天气暖了再回。”

陆致却是跳了脚，冲着陆安康吹胡子瞪眼，“你这个不肖子，有本事就自己赚钱养着她，别待在老子跟前碍眼。被人玩够了的破烂货你也愿意要？”

陆安康收拾行李就要走，大姨母拦住他，一字一顿地说：“就在家里住，我看谁敢撵了你？”

陆安平两边说好话，偷偷跟陆致道：“表妹怎么着也是受了苦，撵出去面上不好看，再者在娘面前也说不过去，反正就是多双筷子的事儿。过阵子等相看个知书达理的姑娘，二弟也就忘了这茬。二弟脾气拧巴，要是闹腾开来，于家里声名不好看。”

背过去又悄悄告诉陆安康，“表妹确实可怜，你身上顶多十两二十两银子，先个住处都没有，再让表妹跟着你颠沛流离吃糠咽菜？就听娘的，先给表妹养养身子，再慢慢从长计议。”

两下里和稀泥，总算把陆致跟陆安康稳住了。

只是蔡如娇始终是梗在陆致心口的一根刺，一来提醒陆致做的亏心事，二来是彰示着陆致的失败。

陆致恨不得立刻把蔡如娇撵出京都再也见不到她，可碍于大姨母手里攥着他诸多把柄，而且还想有个好名声，始终不敢做得太过。

今天陆致听说严清怡即将嫁进宗室当上平王妃，那颗沉寂许久的心像是久旱的禾苗遇到了甘露又开始蠢蠢欲动。

他只记得严清怡是大姨母的亲外甥女，曾经在自己家里待过大半年。

别的不说，吃的穿的是丝毫没有亏待她。

还带着她进出伯侯府邸，去过桃花会，说不定就是那次得了七爷青眼。

如今她攀上高枝，正应该提携他才是。

女人，不管是嫁到寒门小户还是达官显贵，都要娘家给力才能在婆家立足，即便是宫里的妃嫔，也得依靠娘家的势力。

严清怡没有别的亲戚，陆致正是最好的选择，只要她愿意提携，他就能给她最大的助力。

陆致按捺不住心中的躁动，撺掇着大姨母去找严清怡叙旧。

大姨母冷笑，“老爷怕不是忘了，当年还是老爷把人赶回济南府的，而且我三妹是怎么死的，我二妹因什么流放湘地，这可跟阿清脱不开干系。阿娇傻乎乎的由得老爷糊弄，阿清心里可有数。我不往她跟前凑还好，要是真找上门去，只怕老爷连现在的官职都保不住。”

陆致脸上青一阵红一阵，拍着桌子嚷了声，“蠢货，败兴！”

拂袖离开，往西厢房找他新纳的小妾去了。

俗话说“官场失意，情场得意”，张弦见陆致立了大功却未能升职，心里过意不去，就把自己身边添香的丫鬟送给他。

正巧大姨母年老色衰，且整日拜佛清修，不愿再行男女之事，陆致便把自己因差事轻松而过剩的精力完全用在小妾身上，倒也快活。

小妾年方十八，身娇体软，说话如黄莺鸣啼婉转可人。

陆致进得西厢房不久，里面就传来时断时续的鸟叫声。大姨母充耳不闻，一手捻着佛珠一手敲着木鱼，默默地诵起了经文。

***

严清怡也听说了早朝那件事，没有特别欢喜，却是长长地松了口气，将之前做好的嫁衣找出来，打算往上绣花。

先前七爷特特指明想要白头富贵的图样，严清怡不想忤逆他，便往喜铺买了花样子来。

白头富贵是两只比翼的白头翁在牡丹花间嬉戏。牡丹花要绣成粉色，白头翁则是黑色中间夹杂着黄绿。

严清怡刚把颜色搭配好，还没开始绣，就听外头吵吵嚷嚷甚是热闹。