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克雷和诺尔总走在一块。在火星科万到达的前一个月，他们决定结婚了。

“不管还有多少时间，”克雷说，“我们一定要好好过。”奎恩听见克雷在警告她，要是供应飞船不来了，站上的日子将非常难过。

“他们回到太阳那边，日子将更难过。”她耸耸肩，转过身笑看着他。“咱们将成为光圈居民——这是个新词，但我很喜欢。咱们的孩子就是将来的光圈人。”

克雷一把搂住她，也笑了，但笑得很凄惨。

“即使咱们死了——”她握住他的手，“我也永不后悔！”

卡本主持了简短的仪式。为了给他们腾出空间，奎恩搬进了乔莫曾经住过的小屋。看着他们亲密的样子，奎恩隐隐感到了一丝羡慕。

维拉·布鲁恩还有两周就要到了，这时杰生报告说，他正在最靠近外星人的大本营。

“我们侦察到了一个物体。”他贵族式满不在乎的声音带着得意的味道。“是个球体，直径十公里，明显是造出来的。我们用各种频率探测，均不能穿透。其性质仍不清楚，但工程师推测，它是个绝缘外壳，用来避免外来能量将里面的光圈雪球蒸发掉。

“我们已被发现。我们正在侦察向我们射来的激光光束。不是从球体里发出，而是从将近一百公里之外的一个点发出的，也许是卫星站。”

不到3小时，报告又来了。

“联络上了！”由于激动，杰生声音的节奏加快了。“和斯比卡号失踪的人联络上了，雷纳德·卡本——老卡本的儿子，当时船上的激光联络人员。他说现在他使用的信号发送机是外星人从斯比卡号上拆下来的。

“他说，斯比卡号失去控制纯属偶然，不是由于外星人进攻所致。他说，当时船上的人员看到外星人飞船过于紧张，于是加大马力想逃跑，结果发动机失灵，他们再也不能修复。

“雷纳德发誓说，外星人一点敌意也没有，相反，他们还搭救了船上所有的人。现在船上多数人都仍然活得好好的。外星人已经开始学习英语，能够描述他所谓的泛星系文化了。外星人的联盟称为艾尔德。

“他希望人类也加人艾尔德。我们的行星太不友好，外星人不会前去，但他们一直关注我们的进化。他说，他一直在恳求他们与人类联络。我们可以把此＇奇書網整理提供＇地稀有的重金属卖给他们，他们则用他们自己的科学、文化和艺术跟我们交换。那是一座宝藏，卡本说他尚不能评价——甚至还不能理解。

“他十分想见到我们。他已经替我们安排好停船并开始协商。

我们可以把一些已经学有所成的船员运回太阳那边，他自己则答应留下来，作驻艾尔德的第一任大使。他相信，我这艘船的某些人见到新朋友后也会自愿申请留下来——”

说到这儿，杰生似乎倒抽了凉气。

“对不起！”突然他呼吸急促起来。“不能再说了，雷纳德又发来信号了。详情过会再说。把这份报告送给卡本的父亲——他应该感到高兴。将报告转到科多。原谅我前言不搭后语，因为直到现在我仍感到头昏眼花，不能表达自己的兴奋。这可是史无前例划时代的大事啊，人类即将进入新纪元！”

奎恩被这个消息弄得不知所措，连忙将它发送到科多伯西。

“雷纳德！”卡本回到圆顶屋，手端酒杯，面色红润，已经有点微醺了。“活得好好的！我还以为他被人杀了哩！”

克雷在一阵刺鼻的星雾中浮在半空。

“太妙了！想想未来会怎样吧！光圈站将作为太阳那边与艾尔德的中转站，这儿就是从行星步人太空的南大门啊。”

对奎恩而言，这个消息来得似乎太忽然了。艾尔德承诺的那些东西太神奇，太遥远，他无法理解。然而——他猛地又兴奋起来。

如果光圈站真的成了光圈与太阳那边的商业大门，那他准会有机会去太阳那边，至少可以去了解清楚自己的身世。

那一夜过得似乎尤其缓慢。他，克雷和卡本三个人都未曾合眼，一直守在圆顶屋里，谁也没有说话，都沉浸在各自无穷的梦想与期待之中。克雷不停地吸星雾，弄得空气中满是星雾味道，卡本也把杯中的葡萄酒喝得干干净净。

简诺特慢悠悠、慢悠悠地旋转着。星光闪耀，也在慢悠悠地移动。杰生的位置，外星人基地的位置，慢悠悠地滑过来。它刚准备消失在附近的地平线下，激光联络机咔嚓一声又动了起来。

“——被包围了！”杰生的声音传来，显得很急促。“他们用激光