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　就是个时间问题了。然而李鸿章对此说得坚决：〃断不可行！不但太后自己不肯来，一般的　旗人亦决不肯放她到南方来！〃 如果说李鸿章对满族皇室没有丝毫的背叛心理是不现实的。在朝廷已经如此昏庸、政局已经　如此混乱的情况下，像〃两广独立〃之类的念头，甚至〃当皇帝〃的梦想，肯定也在他的心　头曾经闪现过甚至盘桓过。但是，他在激烈的思考之中算清了一笔政治账：国家局势的混乱　固然是实现野心的最好时机，这样的时机几乎失不再来；但是，当前的混乱也同样是自己重　新确立在这个帝国中无可替代的位置的大好时机。朝廷催促北上的电报不是连续不断吗？不　是各省督抚都承认目前能够挽救帝国命运的仅有李大人吗？更重要的是，朝廷不是已经下达　了重新任命自己为直隶总督兼北洋大臣的圣旨了吗？这一切都在说明着一个显而易见的事实　：自己将是一个荣誉巨大的、获取也同样巨大的〃救国元勋〃。如果是这样，满朝文武，包　括那些满族贵族皇亲国戚王公贝勒，从此哪个人能和自己相提并论？一个人为官一生，难道　这不是显赫的顶峰吗？放着如此巨大的利益不取，〃独立〃于两广一隅有什么意义？至于当　皇帝，那是旁人的猜测，即使有洋人的支持，也少有动摇这个帝国政治格局的可能。洋人对　帝国的皇帝是满还是汉并没有兴趣，他们的兴趣所在是他们的在华利益，这一点，长于洋务　的李鸿章认识得十分清楚。 李鸿章所得出的最重要的判断是：大清帝国是棵衰而未死的参天大树，在数百年根基的支撑　下，决不会因为当前的这么一会儿的狂风而轰然倒下。它将渡过所有的难关，依旧皇威浩荡　，龙旗猎猎，山河一统，万民臣服……在帝国的历史上，李鸿章对满清皇室的忠贞不贰可谓　死心塌地。即使是他的政治死敌，可以攻击他的任何方面，也没有攻击过他的君臣之节。在　显赫荣耀、青史留名的〃名臣〃和身败名裂、万人唾骂的〃叛臣〃之间，对于李鸿章这样的　一个人，不存在选择的问题。 李鸿章在广州上船的时候已经把这些想得透彻了。或者说，他是在想透彻了这一切之后才决　定上船北上的。 轮船离开香港码头的时候乐队和仪仗队照例欢送。卜力站在一大群外国领事中间，茫然地看　着〃平安〃号渐渐消失在海面上的雾气之中。 〃平安〃轮沿着帝国的东南海岸北行。 李鸿章长久地坐在甲板上，望着波澜起伏的海面和远方隐约可见的大陆。沿海的几乎每一个　地名都能和这个帝国的屈辱联系在一起，也和他的官场生涯联系在一起。他贪婪地欣赏着每　一处风景，根本不理会随行人员让他进舱休息的劝说。已经苍老不堪的李鸿章知道，他已经　没有可能再一次欣赏帝国大好的河山了，这个辽阔的帝国的每一排海浪、每一片岩岬，都是　他今生今世得以相见的最后一次。 天色已黑，海浪拍打着船舷，夜风猛烈地吹来。侍从们把李鸿章连同他的藤椅一起抬进了船　舱。在船舱幽暗的灯光下，他们看见这个老人的眼眶里饱含泪水。 没有人劝慰他。 没有人知道他在想什么。 他是朝廷的宠臣，是威严的高官，是冷酷的上司，是一个古怪阴鸷的老者。 三天之后，李鸿章到达上海。 前来欢迎他的官员和在场的所有报馆记者个个都想接近这个当今朝廷最宠信的重臣，但是他　们都有些失望：他们看到的不但是一个衰老不堪的李鸿章，而且这个老头儿一身民间衣着，　一言不发，甚至连看都没看他们一眼便匆匆离开了码头。几乎是同时，一个消息迅速传播开　来……也许是〃平安〃号轮船上的水手们透露的……总督大人不走了。 所有的人都一头雾水：李大人不是奉诏入京的么？老佛爷等他正等得着急上火呢。 进入寓所，李鸿章斥退左右，再次细读他的儿子李经述发来的急电：天津失守，北京将不保　，万勿冒险北上，切切。 本来想在联军攻打天津之前赶到天津直隶总督府，经过周旋把联军的攻击制止在天津城下。　天津不失，京城无险；京城无险，朝廷无恙。但现在一切都晚了。 李鸿章没有直接给朝廷写奏折，而是给袁世凯打了封电报，请袁世凯为他代奏： 奉命于危难之中，深惧无可措手，万难再当巨任。连日盛暑驰驱，感冒腹泻，衰年孱躯，眠　食俱废，奋飞不能，徒增惶急。《李文忠公全集·电稿》卷二十三，第33页。 朝廷的回电很快到达：〃现在事机甚紧，着仍遵前旨迅速北来，毋再借延。〃《光　绪朝东华录》第四册，总第4532页。朝廷的电报表明，什么感冒拉肚子，全是借口　。 李鸿章拖延了三天才回电，他索性把自己的〃病情〃描绘了一番，说他连站都站不起来了： 抵沪后