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不攻自破以外，他们的到来还使她得到一种满足。这就是与彼得大公久别、远离以及对自己前途的忧虑，使她对彼得产生了新的印象，抑或还有许多的想念。约翰娜也很高兴，因为女皇的形象在她心目中得到重新的展示，她要当面向她表示敬意。那天，所有人都得到了一个消息：下午4点至5点之间，女皇与大公将在冬宫同大家会面。下午，叶卡捷琳娜就在急切地等待着了，由于小别数日，她目前是急于想跟他见面。天上即将失去自然光亮的时候，叶卡捷琳娜被人引进冬宫一间宽敞的大客厅。她的未婚夫彼得就坐在那儿。叶卡捷琳娜一进大厅就看见了他。然而在昏暗的光线下，她还没有真正看清面容。当她走近彼得想伸手与他拥抱时，她吓呆了：这个形销骨立的彼得一个多月不见，已经变成稻草人了。他好像比以往更瘦了，天花毁坏了他的面容。尤其是他那深深陷进去的两眼朦胧地发出无神的光，就像一个死人坐在那儿一般。叶卡捷琳娜在她的《*》中写道：“他的五官都变粗了，脸还浮肿着，看来肯定是要留下许多皱纹。由于剃了头发，他戴着一具大得出奇的假发套，这使他的容貌变得更加奇丑无比。幸亏他主动走过来，问我还能不能认出他来。我支支吾吾地祝贺他贵体康复……”其实只有10多分钟的短暂会晤在叶卡捷琳娜看来已经很长。当她可以离开彼得大公回到自己房间去的时候，她几乎是跑着出去的，就像身后有一个鬼魂在追她。她冲进房间，立即晕倒在母亲的怀里。

十几天以后，也就是2月10日，死里逃生的彼得大公迎来了他17岁生日。女皇没有让他露面，因为这场天花使她心爱的外甥变得太丑了。女皇只邀请叶卡捷琳娜前来，晚上与彼得一起在御座上共进晚餐。把庆祝生日的宴会压低到如同家常便饭一样的规格，足见女皇心里的担心和伤感。在晚餐过程中，叶卡捷琳娜倒似乎成了女皇，伊丽莎白不断地为她夹菜，整个心思几乎全用在这位未来儿媳妇的身上。说来女皇也够可怜的。自己无儿女，“抢”来一个外甥当儿子待，却落到今天这个地步。叶卡捷琳娜已经看出了女皇的难言的恐惧，她是担心叶卡捷琳娜突然心血来潮，而提出与她那位其丑无比的未婚夫一刀两断。因此，女皇将种种担心化作了热情，一再赞赏叶卡捷琳娜写给她的那几封俄语书信是多么的优美。她主动用俄语和叶卡捷琳娜讲话，然后请叶卡捷琳娜也用俄语答话。答话没有几句，女皇便一个劲地夸奖她发音准确。看不出她来自外乡了。女皇还赞扬几周以来她长得越发标志了，出落成一个成熟的美女了。说着说着，女皇竟在叶卡捷琳娜的脸蛋上亲吻起来。

晚餐的确近似于家庭便宴，但女皇与叶卡捷琳娜的亲热场面感人至深。宫廷大小官员们纷纷当作美谈传开了。以至于那些在彼得大公生病期间有意疏远殿下的达官显贵们又冒汗了。于是一个个见风使舵，立即倒转船头向叶卡捷琳娜靠拢过来。小公主的门庭前又热闹起来了，种种恭维、奉承和赞扬一浪高过一浪。她知道这些“墙头草”式的人物们的卑鄙小技，从心里面厌烦他们。但她又感到很过瘾。毕竟她因大公生病而被冷落了多日，这下子应到了一呼百应的时候了。尽管如今的未婚夫丑陋不堪，但她要嫁的不是一个人，而是一个国家！她只是要踩住他的肩膀，攀登新的高峰。她在后来的《*》中表露了这个心迹：“我的原则就是取悦于即将与我共事的朝臣，我采纳他们的工作方式，效仿他们的举止风度，学习他们的统治经验。我想使自己俄罗斯化，以便使所有的俄罗斯人都喜欢我。”她又在另一段写道：“我对宫廷中的哪一派都不偏不倚，不介入任何纠纷。我对所有人都很公正，都很关心体贴，一概以礼相待。我对大公尤其尊敬并进行了深入的研究，以便通过他实现既定目标。”

黄道吉日（9）

话虽这么说，在感情上是很难永远掩饰的。彼得大公对于未婚妻越来越看不上自己丑陋的容貌，心中不仅有感觉，而且忐忑不安。叶卡捷琳娜是姑娘大了十八变，越变越美丽、动人和奔放了。面对漂亮的未婚妻，他渐渐有了自惭形秽的自卑感。尽管他不聪明，但他也知道在品行、相貌上是配不上未婚妻的。在一起时，他有时还故意以一些亲热的动作来激发叶卡捷琳娜的厌恶，待叶卡捷琳娜躲之不及时，他反倒有了一种幸灾乐祸，自得其乐的心情。这种变态的心理对叶卡捷琳娜来说，近乎于残忍。但她毫无办法。她必须至少以十分礼仪的方式来对待彼得的残忍，就像贴在窗户上的纸一样，哪怕是轻轻地一戳也是万万不行的。礼仪的接受和情爱的表达是不一样的。彼得似乎明白了这一点，因此对未婚妻的美貌，他是从心