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只得奔回家报信。

霍炎原以为这伙强人不过是绑匪，过一天自会有家中送银子来赎人，不料这一关就是半个月，虽说这些人没有十分留难于他，一样有酒肉吃喝，只是将他锁在船里，丝毫没有放他的意思。霍炎料想家中现在只怕已是天翻地覆，母亲定是心忧如焚，偏是他性格刚硬，不肯说出一句讨饶的话来。这一天船外一阵厮杀之声，不多时有人打开舱板，低头钻进来道：“霍公子还好么？”

那却是个熟人，正是寒江承运局的大老板吴十六，见了他笑道：“霍家太太要我救你回去，那些强盗已经跑了，还不随我快快走？”

回到家中，霍母自然对吴十六千恩万谢，搂着霍炎痛哭一场，突然恨声道：“小畜生，让你在外惹祸，如今闹事的学生都受通缉，若不给你教训，今后霍家一定被你败光了。”

霍炎刚觉此言蹊跷，霍母已命人一顿板子劈头盖脸打了下来。从此之后霍炎便再不见天日，日日被霍母锁在房内读书。不久又传来朝廷派人下来撤查董里州，缉拿闹事学生，霍炎心道那篇可称得上是罪魁祸首的文章是自己写就，无论如何，这次再无幸理，就在家等着官差上门锁拿，谁知好朋友捎来消息道：“霍兄那篇文章原来收在布政使司，那个钦差自然会问起，董里州便命人取来，想不到翻遍整个布政使司也找不到这件要紧的证物，霍兄命不当绝，必有后福。”果然一个月之后寒州风平浪静，董里州既已抄家拘禁，钦差又重阅这次乡试的卷子，凡是领头闹事的学生一概撤去功名，再取一百名举人。霍炎文章既好，又没有参与闹事，取中第一名解元，霍家顿时欢天喜地，摆宴请客。

这里面少不了的就是吴十六，霍炎悄悄对吴十六道：“吴大老板，这次多蒙你相救，我可很承你的情哪。”

“解元郎说的什么话，这寒江水面都是我罩的，都是乡里乡亲，替你打发几个小贼不算什么。”

霍炎笑道：“不是这一件，吴大老板动足脑筋不让我闹事，保我功名，才有我今日，大恩不言谢，你先等我磕两个头再说。”

吴十六一把拉住他道：“且慢，这是从何说起，什么闹事不闹事的？”

“我喜欢吴大老板爽快，可别和我闪闪烁烁。你在寒江水面上的势力哪个不知？要找到我，两天就够了，哪里会用的着十天半个月的？家慈性子柔弱，我被人绑走多日，早就急死了，还等得到我回来打我骂我？”

“嘿嘿，”吴十六尴尬一笑，道，“解元郎当真聪明。”

霍炎笑道：“我本来也不疑心，只是我前一天晚上就被绑走，家慈怎会知道我在外惹祸？”

“原来是霍家太太说漏了嘴。”吴十六恍然大悟，道，“我是怕令堂急出失心风来，才悄悄说给她听，要她不要着急，等外面风声过了，就放你回来，哈哈，想不到她一句话，就戳穿了底蕴。”

探花霍燎原（2）

霍炎正色道：“只是这场祸是我惹的，如今自己风光，其他人倒是遭我连累。”

吴十六道：“你们年轻人就是胡闹，好端端为了一个小小的董里州葬送大好前程，真是不知轻重。本来我也懒得管你们读书人的事，不过我主上爱惜你的人才，令我全力保你功名，要不然你现在大牢也坐了，才知道厉害。你日后在朝廷当差是一定的了，千万记得这次教训，行事之前，切切三思，否则后患无穷。”

霍炎听他教训得有理，道：“是，现在才知道吴大老板不但神通广大，更是懂大节的人，不知是哪位尊贵人请大老板相救？”

吴十六道：“这可不能随便告诉你，你只管好好会试，将来好好为官，就算报答我主上恩义了。”

吴十六说完就想走，霍炎拉住他问：“大老板，还有件事，我那篇文章在布政使司衙门里，是不是大老板盗出来替我消灾？”

吴十六一笑，“这话可不能随便乱说，我吴十六是寒州地面上的良民，怎会做这种事。”

吴十六既不明言，霍炎自然乱猜不着，直到今日对他来说，仍是不解之谜，此时从船舱内不住向外打量，见滚滚江水扑面而来，不知自己身在何方，只是清清楚楚知道缠在自己咽喉上的命运之锁正由一只无形大手牵着，只管轻轻一拽，自己便不由自主向它飞奔。

到了离都，一打听才知道今年会试与往年不同，主考官并非太傅刘远，而是他的学生都察院都御史苗贺龄，心里笑道：“这可是老相识了。”去年在寒州办案，又点中他解元的正是这个铁面御史。

苗贺龄因巡按寒州一事，已经连升两级，又