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衣帽箱的房间。对面的墙上有四扇向外开的门，第一扇门应该是控制室，第二扇是通信室，第三扇——霍恩把手按到门边的圆形按钮上。门朝一边打开了。霍恩踏进了一间巨大的，有着穹顶的房间，房间的高度有900米，宽度也几乎相同。离中心稍偏一点的地方是一个庞大的氮铁制成的支架，托着一个巨大的枪形的管子，向前上方延伸着。在一个甚至比它更大的洞口处，管子与闪着耀眼光芒的真正的管道连接在一起。地板微微地颤动着，好像这儿整个一切都处于平稳的运行之中。

它确实在运行，霍恩意识到了。它必须要跟上埃戎星球那明显的运动。

在金属管子的此端是一只带铰链的吊篮。飞船被装在有许多轮子的缆车上，沿着有凹槽的轨道送进这个立方体大屋中，吊篮放低接收这些飞船，然后将它们举起，向前推进主闸门。

霍恩跑向支架，攀上焊接在一条横梁上的梯子。第一个转折处离地面有200米高。然后带扶手的楼梯沿30°角向上直通到主闸门。楼梯顶端有一扇门，边上有一个圆形按钮。霍恩犹豫了一下把手掌按了上去。

门后是一个小房间，沿墙一溜儿太空服从腋窝处挂在木钩上。这是工作人员用的闸门，霍恩心想道。他转身关上了门。

他挑了一套和卫队发给他那套尺寸相仿的太空服。由于以前穿过很多次，他轻而易举地就把太空服套上了身。

他把塑料头盔套到头上、落下、夹紧，又把手使劲伸进长手套，摸索着把抽扣“咔哒”一声扣上。计量器的各种读数跳现到头盔的前部。空气供应：12小时。水量：1升。食品：两份紧急配额。气密程度：完全隔绝空气。

他用手一摸太空服的胸部，墙上的圆形按钮消失了。他迈着沉重的步履向远处墙上的一道门走去。门向一边打开，露出一个狭小的卧舱，舱顶装着一个发光盘，照亮着整个舱室。

霍恩的对面还有一扇门。他按了旁边的圆形按钮，但门没有开，相反地，身后的门倒关上了。一时间霍恩无助地站在那里，可以感觉得到汗水开始从额角向下滑落。此时，门打开了。霍恩走进一个巨大的管道里，足有500米长，直径为100米。

霍恩开始朝着管道的远端跑去，那里有一扇扇紧闭着的巨门。待他跑到门前时，他又气喘吁吁了。在与他视线水平的高度，两道门之间缝隙的右面，是另一个圆形按钮。圆形按钮呈红色，上方印着：危险——紧急时使用。

霍恩用力吸了一口气。这些门后面就是管道，通往埃戍的管道，可以使他远离地球、远离危险的管道。

埃戎比地球好吗？至少对他来说确实是这样的。地球对他意味着死亡，而埃戎至少是生死未卜。一旦到了那里，只要他能够混进入群密集的居住区，他就能销声匿迹，他们再也别想找到他了。

他站在第二道更暗一些的隧道口，脑海中闪现着以前想过的念头。这个隧道才是更致奇*书*电&子^书命的。他想起了那只撞到管道壁上烧出灿烂火花的秃鹰。与管道的接触就意味着死亡。

单靠这身太空服他能行吗？

他慢慢举起手来伸向红色圆形按钮。金属手套盖住了红色圆形按钮……

他坠落了，坠进无尽的黑夜之中，坠向远在30光年以外的埃戎星球……

历史

埃戎……

粗心的母亲生下它之后便把它忘却了，它对此怀恨在心。

埃戎。人类的最大挑战。人类的最大胜利。

你一无所有，除了你肆意给予的仇恨。有人对你那稀薄的空气进行压缩，使之能供人呼吸，你便让他受冻。有人徒劳地想要寻找有用的矿物和肥沃的土壤，你便令他备尝苦辛。你改变了他，你使他变得和你一样的冷酷、一样地充满怨毒。

因此他离你而去，投身浩瀚无尽的宇宙就不足为奇了。去贸易或是去劫掠，反正两者也没有多大的区别。

据传说，罗伊·克伦发现了你，但传说是一个人尽可夫的轻浮女子。为什么他要选择你？几乎随便哪个星球都比你更美好、更温馨、更可爱。而且你离地球差不多有30光年的迢迢路程，一段足够耗去人们疲惫一生的漫长旅途。

埃戎。你现在到了何方了呢？人类对你的改变已经超过了你对他的改变。他将你掩藏于一张日益扩张的金属表皮之下，将你置于一个群星簇拥的帝国中央。你端坐在那里，驯顺而又听话，用金色的弦丝维系着帝国。

埃戎。你就是中心。所有的道路都通向你……