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位找小老儿，可是要租房？”

牛其山努努嘴，周力会意，上前问道：“老丈便是此间主人？”

老者摇摇头，“小老儿只是此间管事。”

周力从袖袋里摸出五钱银子，在他面前一晃。

老丈微眯的眼睛一下亮了起来，紧紧盯着周力的手，“但凭吩咐。”

周力微微一笑，“那第十间房的姑娘何时退的房？”

“您是说依痕姑娘吧，前两日退的房，临走还特地嘱咐小老儿……”

见他欲言又止，周力忙把银子塞到他手里。

“姑娘让小老儿对这位姓牛的公子说，‘不过一场孽缘，就当是一场梦罢。’”

周力又问，“你怎知我家公子姓氏？”

小老儿白他一眼，“这位公子看上去贵不可言，又岂是他人可比？”

周力一听，多了个心眼，遂道：“听闻昨儿有人来此寻依痕小姐？”

老丈笑道：“不过是来讨债的，”见他一脸疑惑，乃道：“说起这姑娘，胆儿忒大，那几个人也不过贪图她的美色，借了点银子给她——却人财两空。”

回去的路上，牛其山沉着脸没说话，这谜一样的女子，还有多少是自己不曾了解的？

几日后的傍晚，牛家客厅，听闻管事齐嬷嬷来禀：少爷好几日皆未出去，只呆在院子里看看花草，逗逗雀鸟，牛夫人不禁扭头，向着牛尚书道：“夫君，难得山儿如今肯转性，不再出去胡来……”

牛尚书亦喜不自禁，“这是老天肯看顾我牛家这棵独苗啊……”

正说着，忽然周力气喘吁吁来报：“恭喜老爷夫人……”

牛尚书不禁诧异道：“喜从何来？”

周力抬起袖子擦了一下额头，“少爷的通房葛氏如今有喜了。”

牛夫人忙问道：“可曾确诊？”

周力点点头，“李大夫已来过了，说是已有三个月的身孕，只是身子有些弱，叫好生养着。”

牛夫人向着呆在一旁的齐嬷嬷道：“看赏。”

齐嬷嬷将一个荷包塞到周力手中，周力忙道：“多谢夫人赏赐。”

“夫君，不如我们一同去看看罢。”

“就依夫人。”

……

约莫过了一旬，牛其山的下身长满红疹，渐渐的化脓流水，恶臭难闻，前来诊治的大夫来了一拔又一拔，皆摇头而去。

牛顺江将许太医请到府上，许太医看了之后，斟酌道：“尚书大人，令郎之症甚为严重，须得隔离静养……”

“太医不妨直言，”许太医在太医院颇负盛名，听他如是说，牛顺江不由得心中一沉。

“令郎此症，乃是与生疳疮之妇人……如今毒气蔓延，将沿着四肢百骸，直达头面，全身酸疼不已，更兼奇痒难禁。”

牛顺江不由慌神，“可有甚法医治？”

“若是神思倦怠之初，尚有法子，如今竟是不能了，”看了眼牛顺江，又道：“此症极易传播，便是吃穿用度须得格外上心。”

“还有多久光景？”

“不出一旬。”

……

果如许太医所言，尚未等到第十日，牛其山便一命呜呼。

自然，与严府的婚约也成了一纸空文。

只是，依痕——那个始作俑者，她在哪里？

也许，这是个不解之谜。

闻讯，汪士才拄着拐杖，在院门外放了一挂鞭炮。

再后来，丰城，再没有这样一家人。

也许，这个世道终究是公平的，种了因，自然收获果。

御书房，烛火透亮，孝文帝正坐在龙椅上，翻看选秀名册。

他随意拿起海宁报上来的名册，第一页最末一行上写着：严雪华，兵部侍郎严松之嫡女。

……

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