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救宝庆,还派都统舒保率领三百骑兵协助。
胡林翼派出大批水师和陆师援救湖南,总共一万二千人,带着粮食千里行军,不用湖南提供军饷。
骆秉章和左宗棠估计石达开所部会从宝庆向四川进军,已调集八十多营精锐部队,在资水之滨扎营,扼要部署,保守城关,阻遏太平军入川的道路。他们想到各路湘军的将领,资格大致相等,素来不分高下,必须调一名威望素著的将领,才能总统军务。于是,骆秉章令李续宜从益阳、宁乡取道界岭,直趋奔宝庆城北,速解重围,与被围诸军约期夹击。
曾贞幹恰在这时来到黄州投奔胡林翼,赞助军事。他就是曾国藩最小的弟弟曾国葆。他在1854年兵败南津之后,回到家乡荷叶塘,蜗居四年,直到曾国华在三河战死,他决心替三哥报仇,才改了这个名字,再度从军。
1859年,咸丰九年(9)
蒋益澧在广西边界虚惊一场,已经返回桂林。劳崇光升任两广总督,曹澍锺升任巡抚,蒋益澧接任布政使。
李续宜率部从宝庆东北部的蓝田开来,写信给宝庆的湘军部队,询问进兵路线。黄淳熙和席宝田回信给他,告诉他应当直接南下,援助洪桥守军。
赵焕联得知李续宜打算向西推进,便从包围圈中写信给他,请他从北面进攻。李续宜率部从宁乡兼程疾进,在宝庆以北的酿溪搭浮桥西渡,扎下营盘。
太平军包围圈内外的湘军水陆部队共有四万人,都归李续宜统帅。但是,湖南著名的宿将大多数都在这里,李续宜毕竟只有三十六岁,仍然难以辖制。
太平军连营一百多里,号称三十万人,每天食用几千石米,田野里已经找不到粮食了。石达开知道不能久耗下去。
包围圈内的湘军倒是不愁军粮,因为宝庆城内的守军已被围困了两个月,知道必须依靠城外的湘军才能解围,便将所有的粮食运出来,供给田兴恕等人的部队,让他们挖掘深壕与太平军对峙。
石达开听说湘军有援兵到来,打算迅速地打败李续宜所部,以击溃湘军的各路部队。于是,他决定停止对东边的攻击,转而攻打城西。
7月28日,李续宜正在刘长佑军中,太平军发起了进攻。李续宜命令全军协助防守,将太平军击退。李续宜突然发起反击,攻破太平军的几十座壁垒,俘斩大批太平军。
李续宜一举打通了与赵焕联军营的联系,湘军各部非常振奋。
石达开受挫之后,决定放弃宝庆。他本来打算进军贵州和四川,但他的部属多数是广西人,很想返回家乡。在部众的压力下,他决定率部南下。
当夜,他命令各部吹响号角,号声响彻山野,部队集合,西渡资水。
第二天早晨,太平军前队出来佯攻湘军,后队南撤。田兴恕开营出战,也渡过资江,与大军会合。各路湘军呼号追逐,太平军全线撤退。宝庆城内的军民欢呼庆贺。
宝庆解围后,李续宜获赏布政使衔,刘培元被提拔为浙江处州镇总兵,仍然留在湖南率领水师。江忠濬获赏按察使官衔,邹汉章得到运同官衔。周达武升任参将。
周宽世率部前往永州,打败当地的会军。
石达开的部队一路南撤,于8月份再度攻占东安,李续宜和刘长佑分道赴援。
石达开率部从东安向西南推进,从新宁和城步之间的山道进入广西全州境内,湖南永明的会军也向西南进军,到达广西恭城,迎接石达开的部队。
蒋益澧刚刚升官,不敢怠慢,连忙出兵扼守恭城西南七十里的平乐。这时会军大部队已经开到,侦察到平乐城内已有防备,便向北挺进灌阳,联合从全州开来的太平军,取道兴安境内,南下直攻省城桂林。
石达开的部队经过兴安时,李续宜见湖南已经没有战情,而胡林翼和曾国藩正打算攻打安庆,需要兵员,便率部北上东进。刘长佑的部队已经疲乏,无法南下。田兴恕率部前往靖州防守贵州边境,只有萧启江率部出境追击石达开。左宗棠增调张运兰的部队防守郴州和永州。
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石达开的前锋三千多人开到桂林城外,三天内增加到几万人。广西省城很久以来没有战争警报,如今军民大为惊骇,曹澍锺急忙召回蒋益澧全军,防守桂林。
蒋益澧的部队虽然号称五千人,但久已缺乏军饷,空缺的兵额没有补足。在贺县作战大有伤亡,离伍的军士过半,又留下兵力防守柳州,他率领的部队只有一千多人,疲惫不堪,军容不整。
广西学政李载熙在城内
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