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“算啦！他已挨了我一耳光。”

洪瑞愤声道：“这种人仗着有几个臭钱，就神气活现的，今天非好好的煞煞他们的气焰不可。”

朝宗见他执意甚坚，不便再加劝阻。

老胡垂头丧气道：“老魏！好汉不吃眼前亏，我已经磕了三个响头赔罪，祸是你惹出来的，你也就认了吧！”

洪瑞一听他姓魏，不由地怒道：“原来你跟魏忠贤同宗，那就没这么便宜了，三个响头之外，还要掌自己的嘴！”

兴儿在一旁幸灾乐祸地道：“对对对！这家伙嘴里不干不净，是要掌嘴。”

姓魏的自知祸从口出，无奈之下，只得向朝宗磕了三个响头，又自掴了两个耳光，才算平息一场争纷。

他们再也不敢嚣张，回到角落里坐下，沉默起来了。

经过一阵的惊乱，其他乘客也各自同座，纷纷交头接耳，窃窃私议，似在猜测朝宗等三人的身份。

朝宗心里明白，洪瑞挺身而出，是在故意跟他套交情，明知此人别有用心，也不得不虚与委蛇道：“多谢兄台了。”

洪瑞笑笑道：“那里话，区区小事，何足挂齿。”

侯朝宗也没有多说话，各自回到了座位坐下。

船舱只有一丈七八尺宽，不足三丈长，两旁各有一长条木板，紧靠舱壁，供乘客们坐成两排。

当中加了一条长木板凳，以备乘客多时坐用，因为中途尚有人搭船。

此行乘客只有二三十人，中间的长木凳空着，放置了一些行囊，方才几个人一动手，有些行囊已被撞倒，此刻正有三两个乘客把它扶正。

经过一番打斗，船舱里变得安静了，再也没有人敢视若无人地高谈阔论着，以免祸从口出。

通常中午是不靠码头的，乘客只好以自备的干粮充饥。

傍晚时分，船到了仪征，靠了码头，让乘客上岸，各自找客栈休息及晚餐。船家提醒大家道：“各位天亮前一定得回来，日出就开船，过了时可是不等候的！”

这是行船的规矩，日行夜宿，常常搭船的人都知道，但是，照例的船家必须要再提醒一下。

两个皮货商最后离船，带了行囊上了岸。

船家好心好意地道：“二位只需要把贵重的物品带在身边，行囊留在船上好了，咱们有人看着，丢不了的。”

老胡却把眼皮一翻，愤声道：“哼！这条船简直是贼船，谁搭上了就倒楣，咱们宁愿走旱路！”

船家无言以对，只好报以苦笑。

仪征是大站，十分繁华热闹。

两个皮货商一进城，就找车马铺，打算雇车改走陆路，不料尚未走近，已遥见朝宗主仆，正在跟车铺老板讨价还价。

他们也要弃船走陆路？

老胡不禁诧异道：“怪事，他们也不想搭船了？”

姓魏地道：“那正好，他们不搭咱们搭，免得多花寃枉钱！”

两个人一商量，决定先找家客栈住下，再见机行事。

第十四章

侯朝宗谈妥了价钱，十两银子雇辆马车，明月一早起程，直驶归德，先付了二两银子作订金。

他倒不是不愿跟两个皮货商同船，为的是摆脱洪瑞。

主仆二人先雇好马车，再找一间客栈住下，决定夜里让兴儿回船取行囊，以免被洪瑞发觉他们改走陆路。

吃着晚饭时，兴儿终于忍不住轻声问道：“公子，咱们为什么不告诉那官差，途中遇上的就是那女逃犯？”

朝宗眼光一扫，见附近几桌，都是同船的乘客，不禁把眼一瞪，斥道：“小鬼，快吃饭，不许多话！”

兴儿受责，不敢再吭气，埋头吃起饭来。

朝宗中午未吃干粮，此刻也感到饥肠咕噜，正伸出筷子去夹菜，不料一抬眼，却发现一个翩翩美少年，一身华服，俨然是位公子哥儿，正一派潇洒地走进店来。

乍见之下，此人好生面熟，使侯朝宗不禁微微一怔。

再定神一看，猛然认出，她竟是女扮男装的红姑。

她不是早两日已离开了南京，怎么会在此地出现？

侯朝宗暗自惊诧不已，但有所顾忌，不便冒然向她招呼。

红姑也对他视若陌路，迳自找了个座头，向跑堂的点了酒菜，若无其事的坐在那里等着吃喝。

兴儿背向门口，并未发现红姑进来，见朝宗停筷不动，若有所思，不禁问道：“公子！

你怎么不吃？”