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军，”苏元春迟疑了一阵，终于没有把南疆长城几个字说出来，“昨天我在龙州城外转了转，龙州虽是沿边重镇，却素无城垣，加强城防也是刻不容缓的事。”

战争期间尼格里曾派出骑兵绕过防卫森严的关前隘阵地，企图从西路偷袭龙州，把潘鼎新吓出一身冷汗，紧急抽调十多营前往堵截。如果当时八百敌骑野牛一般闯进防卫空虚的龙州城，后果将不堪设想！

“钱是大问题啊！养兵花钱，修筑炮台城垣更花钱。唉，只怨下官无能，没本事把漫山遍野的石头都点化成银子。”一年多来李秉衡为筹饷的事伤透了脑筋。打仗是极花钱的事，用钱比流水还快，几万两银子刚入库，哗地几下就不见了。战争虽然结束，各省还有几十万两协饷没有解到，各军的饷银赏银、各州县的民夫费用、征用民间物资的补偿、遣散兵勇积欠的底饷……伸手要钱的挤满了衙门，弄得他焦头烂额，一天到晚耳朵里塞满了两个字：银子、银子。

“中路是防务重点，不知香帅那边能否想些办法？”

李秉衡眼前一亮：“不久前他借了一百万两洋款作为兵费，没想到这么快就停火了，大概没有用完。”

“张香帅有钱？”苏元春觉得有门，“这下好了。我们马上联衔电禀，二、三十万两总该挤得出来吧？”

李秉衡这才醒悟过来，自己一直不赞同耗资巨大的防线建设计划，还是不知不觉上了他的当，都说南蛮刁钻，看来这话不假：“好吧，尽管试试。苏督办，你还年轻，前程无量，有句话下官不得不说。广西太穷啊，每年赋税只有三、四十万，各省协饷又经常拖欠，边防建设的摊子铺开太大，弄不好又是劳民伤财的罪过。凭着你当年剿长毛、平苗乱，更有这次抗御法夷的业绩，躺在功劳薄上也够吃八辈子了。该做的事要做，至于那些不该做的事情……身在官场，不能不瞻前顾后啊。”

“李护抚所言极是——我们现在就给张香帅发电报吧？”

苏元春仍然沉醉在张之洞手中有钱的兴奋之中，李秉衡的话他象是听到了，又象没有入耳。撤军入关时，边境百姓恳求冯子材留守南关的情景对他触动很深。怎样才能守好边防、防御外敌再次入侵，真正实现让边境百姓过上太平日子的郑重承诺，到离任的时候，得一把千缝百纳的万民伞，受一场百姓自发倾城欢送的热烈场面，比什么黄马褂巴图鲁都强得多。

李秉衡拿出一只封好的信封交给苏元春：“潘中丞临走前让我带给你这封信。我们谈了一个通宵，他说仗打成这样，主要是他的责任，朝廷只给了革职的处分，已经很知足了。我叫他等你回来再走，恐怕分手以后再难见上一面了。他说还是先走的好，让我传话给你，以后同番鬼打交道要多留心，番鬼处处算计，对咱大清不怀好心；你还年轻，秉性忠厚，官场经历也不深，要好自为之，害人之心不可有，防人之心不可无啊！”

苏元春拆开一看，突然一怔：里面只有一张白纸。

李秉衡在旁见了，只觉得兔死狐悲，也轻轻叹了口气。

第四十八章　连城梦（1）

办完公事，苏元春回到赵荣正家，见身边无事，便给几位贴身亲兵放半天假，赏了几两银子让张勋领他们到龙州街上随便逛逛，自己则同赵荣正在书房饮茶聊天。

张勋见多识广，办事精明，又有潘鼎新推荐，张锦芳留在越南以后，苏元春把他调任中营帮带。

见龙州墟场上到处摆满了二、三十斤的小猪仔，虽然时值下午，却极少有人问津，张勋疑惑道：“今天什么日子？摆了那么多乳猪，却没有人买。”

德仔也感到奇怪：“恐怕是哪个大户人家嫁女娶媳吧？有钱人办酒席，烤乳猪这道菜是非上不可的。”

神情焦急的卖主们一窝蜂围上来，口中七嘴八舌地嚷道：“大人，我的猪仔好，买我的……”

张勋挣了半天，好不容易才说上话：“谁说我们要买猪仔？”

人群又哄闹起来：“这位大人莫要骗人，过两天苏大帅做寿，不会不上烤乳猪吧……”

张勋哭笑不得：“大帅生日已过了几个月，你们上当了！”

虽然知道轻信了谣言，众人还不死心，缠住他们苦苦恳求，见他们执意不买才失望地散开。

张勋觉得扫兴，再逛下去不知又生出什么枝节，只得带着众人悻悻地返回赵家。

“这些人怎么回事？听到风就是雨。”苏元春听了张勋叙述，啼笑皆非。

赵荣正恭维道：“百姓敬仰大帅，才闹出这场误会。我家祖上