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壮，挨一掌并不在乎，却被捣得脚步踉跄，身不由已，冲跌出七八尺远。

兴儿霍地跳起，将他拦腰一把抱住，急呼道：“公子快逃……”

老蔡勃然大怒，举刀欲下，突闻“飕！”地一声，一支带穗钢镖疾射而至，射中他的右腕。

“啊！”一声痛呼，老蔡的钢刀已脱手落地。

那边朝宗正欲冲来抢救兴儿，被几名壮汉一拥而上所阻，就在同时，两条人影疾掠而至，是一对青年男女。

及时发镖抢救兴儿的，正是这年轻女子，只见她一身鲜红劲装，英姿撩人。掠身而至，剑及履及，挺剑直向老蔡刺去。

老蔡大惊，忽欲挣脱拦腰紧抱不放的兴儿，不料用力过猛，双双跌倒地上，滚作了一堆。

男的是一身黑色劲服，身材魁梧，手执一把九环金刀，只一出手，几名壮汉已被逼得纷纷退开。

兴儿与老蔡滚作一堆，年轻女子无从下手。

她猛地一回头，见那男的正欲追杀几名壮汉，急忙娇声喝道：“大哥，先问明他们来路，再杀不迟。”

那男的把刀一收，声色俱厉地道：“说！你们是那条线上的朋友？”

一名壮汉心知无法力敌，只好回答道：“咱们是路过此地，暂借破庙歇脚……”

那男的怒声道：“我没问这些，只问你们是那条线上的！”

壮汉道：“咱们原在岭南一带，最近来了一批人，仗人多势众，强占地盘，使咱们无法立足，只好转移阵地，另谋出路……”

那男的怒哼一声道：“你们可知这一带是谁的地盘？”

壮汉道：“听说铁老大在此称雄……”

那男的双目一瞪，怒斥道：“既然知道，还敢在此放肆！”

壮汉暗自一惊，急道：“不不不！咱们是慕名而来，欲投效铁老大……莫非阁下就是……”

那男的沉声道：“铁老大是我结拜大哥！”

朝宗一听，不禁暗自叫苦。原以为来了仗义相助的救星，不料，他们竟是一丘之貉！

壮汉却喜出望外，忙抱拳一揖道：“失敬！失敬！恕在下眼拙，不知这位兄台如何称呼？”

那男的昂然道：“我叫纪天虎。”

壮汉恭然道：“不瞒纪兄，咱们慕名前来投效铁老大，因仓促离开岭南，未备见面礼，正好这两个小子闯来……”

纪天虎未加理会，转向朝宗道：“你是干什么的？”

侯朝宗力持镇定道：“在下侯朝宗，欲往留都，应南闱乙卯科乡试。因赶路错过宿头，遥见这庙中有灯火，打算前来借宿一夜，不想遇上了这批强盗，幸蒙二位仗义相劝，才不致……”

未等他说完，纪天虎已状至不屑道：“哼！又是一个梦想当官发财的！”

朝宗一怔，不亢不卑道：“兄台何出此言？在下十年寒窗苦读，志在一展抱负，纵然为求功名，亦非想当官发财，兄台未免看错人了。”

纪天虎冷笑道：“哼！虎行天下吃肉，狗行天下吃屎。如今朝中权奸当道，尽是祸国殃民之辈，上行下效，各地官府无不是倚官仗势、贪赃枉法之流，阁下犹图跻身官场，一旦如愿，还不是又多一个同流合污的贪官！”

朝宗正要反驳，一眼瞥见老蔡已翻起，跨骑在兴儿身上，双手紧紧勒着他的脖子。

情势危急，朝宗一转身，疾扑而去。

但被年轻女子横剑阻挡，娇叱道：“看剑！”

她出手快如闪电，剑势一挺，直取眉心，饶是朝宗闪避够快，头上方巾亦被排开，惊出一身冷汗。

惊魂未定，纪天虎又已袭到，飞起一脚，将朝宗踹倒在地。

这一跤摔得不轻，朝宗终于相信，这批山贼非比那批护院，玩真的谁也不会让他。

未及爬起，已被纪天虎一脚踩在胸口，同时那把九环金刀，也正举刀欲下。千钧一发之际，幸而年轻女子阻喝道：“大哥，刀下留人。”

纪天虎闻声一怔，刀仍举着，诧然道：“红姑，你为何阻止我杀他？”

红姑趋前道：“大哥，你忘了今天是什么日子？”

纪天虎茫然道：“什么日子呢？”

红姑正色道：“今日是铁大哥双亲的忌日，全寨食斋一日致哀，大哥怎可杀生。”

纪天虎把头一点道：“说的也是，但咱们总不能把这两个小子放了吧！”

红姑笑道：“当然，这几位朋友既是前来投效铁大哥的，就让他们把这两个人绑了，