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，狠狠抽了一口气。

红玉细白的肌肤上满是纵横交错的鞭伤，有的结了疤，有的沁着血，有的青，有的红。像一块粘满水粉颜料的画布，丑陋又破碎不堪的画布。叶晓茉双手捏成拳状，指由深深陷进肉里。无法想像这样一个弱女子是怎样在那如凌迟之刑的鞭打下挺过来的。简直是吃人的社会。而且吃的全是女人。

“叶姐姐——”红玉见她难过成这样，反而安慰她。“你别难过，红玉不怕痛——”

“傻瓜。”叶晓茉白了她一眼。“我要给你上药了，别忍着，痛就叫出来。我二十二了，打针还痛得嗷嗷叫呢！每次打针我爸就满医院抓我，我三个哥负责按住我手脚，以免我乱动。”想起老爸和三个哥哥，叶晓茉一脸幸福。

“打针？医院？”红玉痛得“哧哧”吐气，小脸皱成一团。“姐姐脸上的人皮面具又是怎么回事？”

“以后再慢慢告诉你。你还是忍着吧！我不敢下手了。”

“啊——痛———哇——呀———唔——”

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吃过晚饭，叶晓茉用未央为她准备的文房四宝写了三个大大的字：一笑阁。反复看了几遍，自我感觉良好。

“怎么样？”她询问趴在桌上的未央和红玉。“和匾上的‘思洛阁’三字相比。”

两人同时摇头：“不好说。”

叶晓茉拍拍未央的头：“叶姐姐我承受能力强着呢，只管实话实说。”

“叶姐姐，我们识字不多，真不好说。你还是去请王爷评评吧，反正‘思洛阁’三字是他写的。”红玉建议她。

“好像有人敲门。”未央起身朝门走去。

“叶姑娘。”余管家慢腾腾地走进来，嘴里气喘吁吁脸上却笑呵呵地。“王爷请你到书房去一趟。”自从一刀告诉了他叶晓茉是女儿身，他又来了精神。明明可以差人来通报一声即可，他却支着圆滚滚的身体亲自来报。

“马上吗？”叶晓茉收起‘一笑阁’三字，折好捏在手里。

“是啊，王爷还在书房等着呢。”余管家在前面带路。

过了荷塘向南走一小段路，便是王府的书房。静谧的夜，书房里透出晕黄的灯光，纱窗上一个模糊的剪影玉立。

“王爷。叶姑娘来了。”余管家推开门，让叶晓茉进去，自己则拉上门退了出去。

“明日你同我进宫。”楚哥杳转身看着她，面色沉静，烛光勾出他挺立的轮廓。

“是我要发挥作用了吗？”叶晓茉不解地问他。如果能帮他走出困境，被利用也无所谓。只要将来能够兑现他们的承诺，送她回去。

“不是。是母后和皇兄要面谢我的救命恩人。”楚哥杳走上前轻触她的面颊，指腹冰凉。“你的面具只有他能取下。明日进宫，你就暂且作男子身份，以免引起不必要的麻烦。”

“那你的事，我还能不能帮忙？”叶晓茉只想快点完事走人。

楚哥杳微微一笑，唇角勾起的弧度，竟然有种摄人的邪魅：“傻丫头，你是你，我是我，我的事不需要牺牲你来成全。进宫领赏之后，我自会送你回绝情谷，要求玉笙寒送你回去。你原本不属于这里，哪里来哪里去。去过属于你的生活，你这样一个单纯真性情的人，这里对你太危险。”

“可是——”叶晓茉鼻子一酸。“你是不是真的遇到了很大的麻烦？作为朋友，我又怎么能置身事外？真正的朋友，应该是能够一起并肩战斗，在你需要的时候能够伸出温暖的手，彼此分享欢乐与忧伤，愿与你分担忧愁。虽然我们的友情还没有经过岁月沉淀，但我相信它始终如一。”

楚哥杳望着她，没有说话。

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（二十九）亲事（三）

叶晓茉本想说不要什么恩赏。但细细想想，来一趟古代，没进过皇宫，没见过真正的皇帝，就两手空空回去，确也不划算，便同意前去。只是这皇宫束手束脚的跪拜礼仪让她反感。平时除了扫墓跪拜过老祖宗，什么时候还行过如此大礼？呜呼哀哉，膝下藏了几十年的黄金要没了。

远远地便看见了那巧夺天工，庄严肃穆的皇宫。宫殿巍峨，参差林立，各抱地势，钩心斗角。殿檐上金黄的琉璃瓦在灿烂的阳光下泛着倨傲的光芒。

雄伟的皇宫，如果用来一日游，她叶晓茉还是能接受