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保持领先地位，至少不至于在两次战争之后，元神大伤。

19世纪后半叶，德国、美国等国家开始集中资本，大踏步进入了垄断资本主义。可是英国垄断资本主义的发展却总是力不从心。在第一次工业革命之后，英国的工厂还是依靠个人或几个人合伙兴办，相对比较分散，国家干预能力也十分薄弱。如果要发展垄断组织，工厂规模的扩大是必由之路。在其他国家，合并、吞并只是一瞬间的行动，工厂规模在一夜之间就可能扩大到原先的几倍。而英国的资金往往无法到位，银行并不愿意冒险将资金贷给工厂，他们无法保证工厂将来的发展效益。相反，他们将更多的贷款放在了铁路部门，甚至是国外。

资金不足，英国零散的工商业就得不到发展，从而无力抵抗其他国家迅猛发展的垄断组织。此时的美、德已经在垄断资本主义经济上尝到了甜头。英国只能不甘地向人家学习，特别是美国，虽说德国是最早出现联合企业的国家，但是美国垄断企业的规模却在德国之上，在20世纪初，美国大型企业的员工已经是英国的5倍。面对强大的竞争力，英国只能放下贵族的身份，谦逊地做一次小弟。

在垄断资本主义的冲击下，英国的自由贸易政策也变得有些不合时宜。19世纪四五十年代，是工业革命高歌猛进的时代，代表土地贵族利益的保护关税政策被废除，建立了代表英国工业资产阶级利益的自由贸易政策。不可否认，在自由贸易政策实施初期，的确对英国资本主义的发展起到了推动作用，不过那是在英国经济领先世界的时代。20世纪初期，自由贸易政策让英国的工农业产品在海外市场处于劣势，英国仍然大方地打开国门，免征关税，让外国产品源源不断地涌进。而外国却没有这么慷慨，它们还是会对英国产品征收关税。这样的后果很明显，外国产品物美价廉，对本国产品造成了很大的冲击。相反，其他国家利用政策，保护了本土企业，使英国的海外市场受阻。

然而就在英国经济走下巅峰的时候，爆发了第一次世界大战。有人说过，战争是国家的孪生兄弟。自从人类开始分裂的那刻起，国家的成长就伴随着战争的狼烟。

1914年6月28日，萨拉热窝的枪声拉开了第一次世界大战的序幕，全球28个国家参加了这次战争。8月4日，英国率先向德国宣战，成为欧洲战场上的主力军。大英帝国从本土派出了600万士兵前去迎战，然而活着回到祖国的只有520万。人员伤亡是战争的必然结果，对于英帝国来说，夺得胜利才是最重要的。可是这个胜利的背后，却没有人们想象中辉煌，经济上出现的破洞将会越扯越大。

一战前英国经济出现的衰落并没有影响其在国际上的地位，人们并没有察觉到英帝国经济上的漏洞。人们看到更多的还是英国庞大的海军集团、地域辽阔的殖民地还有那个象征财富的世界金融中心。可是在一战结束之后，英帝国经济的衰落已经无法躲开人们的视线。

既然要在战争中起到表率作用，那么无论在人力还是财力上都要领先于他国。英国将国家重心都放在战争上，将大量的资金和原材料都投入军火产品以及为军队服务的行业中，仅在军费上的开支就近100亿英镑。这时的财政赤字已经明显加剧，国家只有发售国债来弥补不断上涨的赤字，国债的大量发行影响了战后投资。而且英国的对外投资收益大幅度下降，已不足以填补贸易逆差。在这种情况下，英国只能向美国借款亿英镑，从债权国变为国际最大债务国。英镑出现贬值，伦敦世界金融中心的位置也发生动摇，不再是独一无二。

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赢了两场世界大战却失去了一个帝国（4）

战争的到来，让英国忙不迭地为维护帝国尊严而努力，海外市场因无暇顾及，而被美、德等国家乘虚而入。这时，英国才发现自由贸易政策似乎已经无力为国家服务了，于是国家开始逐步掌握经济的直接控制权，向国家垄断资本主义发展。英国在这场人类浩劫中是损失最为惨重的国家，失去了2479艘商船。另外，英国很多工厂在战争中被改造为兵工厂，如果在战后重新改造回来，又是一笔不小的数目。一场战争的胜利，却失去诸多适合国家发展的优势，大英帝国开始在备受侵蚀的基础上摇晃。

第一次世界大战结束之后，整个世界经济处于一个转折期，新的经济体制正在壮大，而英国还在守着传统经济体制进行着战后恢复。不过，守旧的经济政策也让战后的英国出现了短暂的繁荣。

为了填补赤字，战时英国取消了经济管制，这使战后英国的