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的小菜，都是姑娘素日喜欢的。简公公亲自领了人送来的，说是陛下向紫——田女御问起姑娘的病情，田女御便说姑娘平素就口味清淡，喜好甜食，这会儿更不爱吃油腻的，陛下就赏了几道御膳下来。”

我愕然道：“怎么简公公来了我没听见？你们也不告诉我？”

绿萼道：“姑娘在三楼，简公公只将御膳送进漱玉斋便回去了。再者，简公公说姑娘病了，需要多歇息，不叫奴婢打扰。”说着命小丫头将晚膳端了上来。

芳馨笑道：“陛下对姑娘真是关怀备至。”我瞟了她一眼。芳馨忙又道：“今夜是俆女史四周年的祭日，姑娘用过了晚膳可还去花园里祭拜么？”

我淡淡道：“自然要去。对了，再备几碟瓜果，也祭奠一下红芯吧。毕竟她也服侍了我好几年。”

芳馨道：“红芯虽然枉死，但若从头说，还是她自己不好，姑娘又何必要祭她？”我叹道：“姑姑听说过‘唯命不于常’＇41＇这句古话么？”

芳馨道：“奴婢愚钝，请姑娘赐教。”

“唯命不于常，言幸之不可数也。便是说，命数无常，幸事难期。这一次是别人，下一次未必不轮到自己。对了，明天拿些银子叫小钱送给红芯的父母，也算是主仆一场。”

芳馨恭敬道：“是。姑娘仁厚。”

四月二十日，闭关五十余日的周贵妃终于出关了。这一天，济慈宫的宜修来请我去为太后绘像。

西厢的门窗洞开，穿堂风携着花草的清香鼓荡起层层帘幕，驱散了沉郁的檀香气味。太后身着素白窄袖单衣临窗而坐，腰肢纤细，挺秀如松。蓬松的秀发低低绾着，几缕青丝蜿蜒颈下。肤白胜雪，未施脂粉。

我从未见过太后妆扮得如此闲适，只觉耳目一新。行过礼，太后笑道：“请你来不为别的，只因为皇帝和升平都赞你的美人画得好，因此要烦你为本宫也画一幅。”

我恭敬道：“太后谬赞。如意馆有许多成名的画师，擅画肖像。稚子涂鸦，登不得大雅之堂。”

太后道：“你的画技或许不如馆中画师，但本宫只取你画中的新意。你为升平所绘的像本宫看了，既要写实又不能刺心，画得很好。那火器美人图，更显出你博采众长，胸有丘壑。”

我连忙拜道：“谢太后赞赏。”

太后笑道：“起来坐吧。你画得好，本宫重重有赏。”说着吩咐几个力大的内监将外间的黄梨木大书案搬进来。又问我道：“听说你病了，可请太医瞧过了么？太医怎么说？”

我欠身道：“劳太后动问。这是臣女胎里带来的血气不足的宿疾，不妨事。”

太后关切道：“还是要请太医好生瞧瞧，或许能根治也不一定。”

“是。多谢太后关怀。”回头见书案搬了上来，忙吩咐绿萼将笔墨颜料都拿了上来。

太后见我久不落笔，便笑道：“说是来作画的，怎么发起呆来？”

我微笑道：“太后风姿卓荦，宛若仙人。臣女一支凡笔，恐难勾勒太后姿容，故此还需斟酌，请太后恕罪。”

太后嫣然一笑：“那你慢慢想，本宫不扰你。”说罢命佳期寻了日常所用的佩剑，细细擦拭。

时光寂寂，如水而逝。正当我就要落笔之时，忽听宫人在外禀告：“启禀太后，贵妃求见。”

太后奇道：“这才出关，怎的不去见皇帝，倒来本宫这里？”

佳期笑道：“贵妃是太后的弟子，又是儿媳妇，出了关先来拜见师尊和婆母也是应该的。”

太后不以为然，一面将长剑还入鞘中，一面道：“请贵妃进来。”

周贵妃一袭广袖素衣，飘然而进。闭关五十余日，她脸颊瘦削，面色苍白，目光清净，凉若秋水。白衣虽显宽大，行动间却微尘不起，丝毫没有惊破这一室的寂静。她见了太后也不行国礼，只执弟子礼，盈盈一拜。

太后一惊，伸手虚扶：“渊儿你这是……”

周贵妃淡淡一笑，“渊儿是来拜别姑姑的。”

太后叹道：“这便是你闭关数十日的所思所想么？”

周贵妃道：“渊儿承姑姑教诲三十余年，如今也是四旬老妇了。在宫中数十载，早已忘了天地之恒久广袤，才是我辈学武之人所孜孜向往的。渊儿从此当遁迹山野，游弋江湖之间。”

太后叹道：“你要走，我不拦你。只是你放得下皇帝，放得下你三个儿女么？”

周贵妃道：“谚弟怜我十年，渊儿感恩不尽。如今他有新妃做伴，渊儿很放心。”皇